Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA σημείωσε άλλη μια σημαντική επιστημονική ανακάλυψη: Τη δημιουργία ενός μοριακού χημικού προφίλ ενός πολύ μακρινού κόσμου.
Αν και το Webb και άλλα διαστημικά τηλεσκόπια, περιλαμβανομένων του Hubble της NASA και του Spitzer, έχουν αποκαλύψει στο παρελθόν μεμονωμένα συστατικά της ατμόσφαιρας του συγκεκριμένου πλανήτη, οι νέες μετρήσεις από το Webb παρέχουν ένα πλήρες «μενού» ατόμων, μορίων, ακόμα και χημικών διεργασιών και νεφών.
Τα τελευταία δεδομένα παρέχουν επίσης στοιχεία για το πώς θα έμοιαζαν από κοντά αυτά τα νέφη: Κατακερματισμένα αντί για ένα ενιαίο στρώμα πάνω από τον πλανήτη.
Τα όργανα του τηλεσκοπίου ήταν εστιασμένα στην ατμόσφαιρα του WASP-39 b, ενός «θερμού Κρόνου» (ενός πλανήτη περίπου στο μέγεθος του Κρόνου, μα σε τροχιά πιο μικρή από αυτήν του Ερμή) σε τροχιά γύρω από ένα άστρο σε απόσταση 700 ετών φωτός.
«Παρατηρήσαμε τον εξωπλανήτη με πολλαπλά όργανα τα οποία, μαζί, παρέχουν μια ευρεία ματιά στο υπέρυθρο φάσμα και μια “πανοπλία” χημικών “αποτυπωμάτων” που δεν ήταν προσβάσιμη (μέχρι αυτή την αποστολή)» είπε η Νάταλι Μπατάλχα, αστρονόμος στο University of California, Santa Cruz, που συνέβαλε στη νέα έρευνα και στον συντονισμό της. «Δεδομένα σαν αυτά είναι game changer».
Οι ανακαλύψεις παρουσιάζονται σε πέντε νέα επιστημονικά άρθρα. Μεταξύ των άνευ προηγουμένου αποκαλύψεων είναι ο πρώτος εντοπισμός διοξειδίου του θείου σε μια ατμόσφαιρα εξωπλανήτη, που παράγεται από χημικές αντιδράσεις από φως υψηλής ενέργειας από το μητρικό άστρο του πλανήτη. Στη Γη το στρώμα του όζοντος δημιουργείται με παρόμοιο τρόπο.
«Είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε συμπαγή στοιχεία φωτοχημείας- χημικών αντιδράσεων που προκαλούνται από ενεργητικό αστρικό φως- σε εξωπλανήτες» είπε ο Σανγκ Μιν Τσάι, ερευνητής του University of Oxford και lead author του επιστημονικού άρθρου που εξηγεί την προέλευση του διοξειδίου του θείου στην ατμόσφαιρα του WASP-39 b.
Άλλα ατμοσφαιρικά στοιχεία που εντοπίστηκαν από το τηλεσκόπιο Webb περιλαμβάνουν το νάτριο, το ποτάσιο και υδρατμούς, επιβεβαιώνοντας προηγούμενες παρατηρήσεις και βρίσκοντας κι επιπλέον ίχνη νερού, σε αυτά τα μήκη κύματος, που δεν έχουν παρατηρηθεί στο παρελθόν. Ακόμη, το Webb «είδε» διοξείδιο του άνθρακα σε υψηλότερη ανάλυση, παρέχοντας τα διπλάσια δεδομένα από αυτά που είχαν αναφερθεί από τις προηγούμενες παρατηρήσεις του- ενώ βρέθηκε επίσης μονοξείδιο του άνθρακα, αν και απουσίαζαν τα ίχνη μεθανίου και υδροθείου.