Σύμφωνα με την πρόσφατη έρευνα του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στη Σάντα Μπάρμπαρα (UCSB), η οποία εξέτασε 30 γυναίκες, παρατηρήθηκαν ανεπαίσθητες αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου τους κατά τη διάρκεια του εμμηνορροϊκού κύκλου.
Αυτές οι διακυμάνσεις σχετίστηκαν με την αλλαγή των επιπέδων τεσσάρων ορμονών: την οιστραδιόλη (ένα είδος οιστρογόνου), την προγεστερόνη, την ωχρινοτρόπο ορμόνη (LH) και την ορμόνη διέγερσης των ωοθυλακίων (FSH).
Οι διακυμάνσεις αυτές φαίνεται να επηρεάζουν περιοχές του εγκεφάλου που συνδέονται με τη γνωστική λειτουργία και τα συναισθήματα, υποδεικνύοντας ότι ο κύκλος των ορμονών μπορεί να έχει πιο ευρείες επιπτώσεις από όσες γνωρίζαμε μέχρι τώρα.
Eπικεφαλής της έρευνας είναι οι νευροεπιστήμονες Elizabeth Rizor και Viktoriya Babenko και βασίζεται σε έναν αυξανόμενο αριθμό μελετών που δείχνουν τις επιπτώσεις που μπορεί να έχουν στον εγκέφαλο οι ορμόνες που σχετίζονται με τον εμμηνορροϊκό κύκλο. Γενικότερα, ενισχύει τον αριθμό των μελετών που επικεντρώνονται στις γυναίκες που έχουν έμμηνο ρύση.
«Τα περισσότερα στοιχεία που γνωρίζουμε για το ανθρώπινο σώμα προέρχονται από μελέτες που πραγματοποιήθηκαν κυρίως στο ανδρικό σώμα», δήλωσε η Babenko, πρώην διδακτορική φοιτήτρια στο UCSB, νυν ειδικός ερευνητής στην BIOPAC Systems και συν-συγγραφέας της μελέτης, η οποία δημοσιεύθηκε στην πλατφόρμα bioRxiv και δεν έχει ακόμη αξιολογηθεί από ομοτίμους.
Οι ερευνητές συγκέντρωσαν στοιχεία από 30 γυναίκες που δεν έπαιρναν ορμονικά αντισυλληπτικά και είχαν τακτικό κύκλο περιόδου. Οι ερευνητές πήραν εικόνες από τους εγκεφάλους των γυναικών σε τρία σημεία κατά τη διάρκεια του εμμηνορροϊκού κύκλου τους: την έμμηνο ρύση, την ωορρηξία και τη μέση ωχρινική φάση, η οποία προηγείται της εμμήνου ρύσεως και συχνά συνδέεται με συμπτώματα προεμμηνορροϊκού συνδρόμου (PMS).
Οι ερευνητές συνέλεξαν δεδομένα για τον όγκο του εγκεφάλου και για δύο διαφορετικούς τύπους εγκεφαλικού ιστού: τη φαιά ουσία, η οποία περιέχει τα κύρια σώματα των εγκεφαλικών κυττάρων- και τη λευκή ουσία, η οποία συνδέει και επιτρέπει την επικοινωνία μεταξύ των κυττάρων. Μέτρησαν το πάχος του φλοιού και συνέλεξαν δεδομένα που σχετίζονται με τον τρόπο διάχυσης του νερού στη λευκή ουσία του εγκεφάλου.
«Αυτή η εξέταση της διάχυσης του νερού μας επιτρέπει να κατανοήσουμε καλύτερα πώς είναι δομημένες οι ίνες της λευκής ουσίας», δήλωσε στο Live Science η Erika Comasco, αναπληρώτρια καθηγήτρια μοριακής ψυχιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Ουψάλα στη Σουηδία, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Ενώ διερευνούσε τη δομή του εγκεφάλου, η ερευνητική ομάδα εξέτασε επίσης τις αλλαγές σε τέσσερις ορμόνες κατά τη διάρκεια του εμμηνορροϊκού κύκλου: την οιστραδιόλη (ένα είδος οιστρογόνου), την προγεστερόνη, την ωχρινοτρόπο ορμόνη (LH) και την ορμόνη διέγερσης των ωοθυλακίων (FSH).
Τα επίπεδα των οιστρογόνων και της LH κορυφώνονται κατά τη διάρκεια της ωορρηξίας, ενώ η προγεστερόνη κορυφώνεται κατά τη διάρκεια της ωχρινικής φάσης. Η FSH, αντίθετα, παραμένει πιο σταθερή, αλλά επίσης κορυφώνεται κατά τη διάρκεια της ωορρηξίας και φτάνει σε σχετικά υψηλά επίπεδα στο τέλος της ωχρινικής φάσης και κατά τη διάρκεια της εμμήνου ρύσεως.
Σε όλες τις περιοχές του εγκεφάλου που εξέτασε η ομάδα, οι συγκεντρώσεις των οιστρογόνων και της LH συσχετίστηκαν με την αποτελεσματικότητα της διάχυσης του νερού στη λευκή ουσία. Αυτό αντικατοπτρίζει αλλαγές στη «μικροδομή» της λευκής ύλης, που ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι αντικατοπτρίζουν αλλαγές στη συνδεσιμότητα, αλλά αυτό έχει αμφισβητηθεί από άλλους επιστήμονες.
Εν τω μεταξύ, η συγκέντρωση της FSH συσχετίστηκε με το πάχος του φλοιού καθώς αυξομειωνόταν όπως και η φαιά ουσία του φλοιού. Είναι ενδιαφέρον ότι σε αρκετές περιοχές του εγκεφάλου, η FSH και η προγεστερόνη φάνηκε να έχουν αντίθετες συσχετίσεις με τη διάχυση και το πάχος του φλοιού – οι αυξήσεις της FSH αντιστοιχούσαν σε λιγότερο ελεύθερα διαχεόμενο νερό και μεγαλύτερο πάχος του φλοιού, ενώ οι αυξήσεις της προγεστερόνης συνδέονταν με τα αντίθετα μοτίβα.
Παρόλο που ο συνολικός όγκος του εγκεφάλου παρέμεινε ο ίδιος, οι αυξήσεις της προγεστερόνης συνδέθηκαν με αυξήσεις στον όγκο του εγκεφαλικού ιστού και με μειώσεις στο εγκεφαλονωτιαίο υγρό που περιβάλλει τον εγκέφαλο, τον προστατεύει και τον βοηθά να απομακρύνει τα απόβλητα.
Η μελέτη αυτή δεν είναι η πρώτη που εξετάζει τις αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια του εμμηνορροϊκού κύκλου, αλλά είναι αξιοσημείωτη γιατί εστιάζει στους ιστούς του εγκεφάλου. Άλλες μελέτες έχουν χρησιμοποιήσει διαφορετικές μεθόδους για την καταγραφή αυτών των αλλαγών. Για παράδειγμα, μια πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό «Nature Mental Health» χρησιμοποίησε μαγνητικές τομογραφίες υψηλής ανάλυσης για να εντοπίσει διαφορές στον όγκο σε διάφορες περιοχές του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια του εμμηνορροϊκού κύκλου.
Ένας από τους περιορισμούς της μελέτης ήταν ότι οι εγκεφαλικές σαρώσεις πραγματοποιήθηκαν σε διαφορετικά σημεία του κύκλου κάθε συμμετέχουσας, κάτι που μπορεί να μην επέτρεψε απόλυτη συνέπεια στον εντοπισμό κρίσιμων φάσεων, όπως η ωορρηξία και η μέση ωχρινική φάση. Ο προσδιορισμός αυτών των φάσεων έγινε με τεστ ωορρηξίας, το οποίο μπορεί να εμφανίσει διακυμάνσεις και να επηρεάσει την ακρίβεια των αποτελεσμάτων.
Ένας άλλος περιορισμός ήταν το ότι όλες οι συμμετέχουσες ήταν κάτω των 30 ετών, γεγονός που σημαίνει ότι τα ευρήματα μπορεί να μην αντικατοπτρίζουν απόλυτα τις επιδράσεις των ορμονικών αλλαγών σε μεγαλύτερες ηλικιακές ομάδες. Οι ερευνητές υπογραμμίζουν την ανάγκη για περαιτέρω μελέτες που να περιλαμβάνουν μεγαλύτερο εύρος ηλικιών και πιο ακριβείς μεθόδους για τον συγχρονισμό των φάσεων του κύκλου.
Αν και η μελέτη θα μπορούσε να συμπεριλάβει περισσότερα άτομα, η ερευνητική ομάδα δήλωσε πως το μέγεθος ήταν τυπικό ή και μεγαλύτερο από το μέσο όρο για μια μελέτη απεικόνισης αυτού του τύπου, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς ότι συνέλεξαν δεδομένα από κάθε άτομο σε τρεις διαφορετικές χρονικές στιγμές.
Οι μελλοντικές έρευνες θα μπορούσαν να επικεντρωθούν στο πώς οι εγκεφαλικές αλλαγές που προκαλούνται από τις ορμονικές διακυμάνσεις κατά τη διάρκεια του εμμηνορροϊκού κύκλου επηρεάζουν την ψυχική υγεία, καθώς και τον κίνδυνο εμφάνισης νευροεκφυλιστικών παθήσεων, όπως η νόσος του Αλτσχάιμερ.
Αυτή η νόσος επηρεάζει περισσότερο τις γυναίκες και η σύνδεση με τις ορμονικές αλλαγές αποτελεί ένα πολλά υποσχόμενο πεδίο μελέτης. Επιπλέον, μελλοντικές έρευνες θα μπορούσαν να εξετάσουν τις επιδράσεις των ορμονικών αυτών διακυμάνσεων στη συμπεριφορά, κάτι που η πρόσφατη μελέτη δεν διερεύνησε, συμβάλλοντας έτσι σε μια πιο ολοκληρωμένη κατανόηση της σχέσης ανάμεσα στις ορμόνες, τη λειτουργία του εγκεφάλου και την καθημερινή ζωή των γυναικών.
«Πρόκειται ουσιαστικά για μια ανατομική μελέτη», δήλωσε η Δρ. Sarah Berga, καθηγήτρια και πρόεδρος μαιευτικής και γυναικολογίας στο Πανεπιστήμιο του Μπάφαλο στην πολιτεία της Νέας Υόρκης, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Οι ερευνήτριες ευελπιστούν ότι η μελέτη τους θα συμβάλει στη βαθύτερη κατανόηση των επιπτώσεων του εμμηνορροϊκού κύκλου στον εγκέφαλο, ώστε οι επαγγελματίες της ιατρικής να ενσωματώσουν αυτές τις γνώσεις στην ιατρική φροντίδα των γυναικών.
Η ενσωμάτωση αυτών των ευρημάτων θα μπορούσε να βελτιώσει τη διάγνωση και τη θεραπεία γυναικών με ορμονικές διακυμάνσεις και να ενισχύσει την εξατομικευμένη ιατρική προσέγγιση, λαμβάνοντας υπόψη τον κύκλο των ορμονών και τις πιθανές επιπτώσεις του σε διάφορους τομείς της υγείας και της καθημερινής ζωής.