Το ξεκίνημα τους, το 1889 ήταν ταπεινό, όμως κατέληξαν με μία αυτοκρατορία.
Η πορεία των αδελφών Michelin δεν είναι ακόμη μία σελίδα στην ιστορία της επιχειρηματικότητας, αλλά η απόδειξη του τρόπου με τον οποίον μία ιδέα κατάφερε να φέρει «επανάσταση» στον τρόπο και κυρίως, στην έννοια του ταξιδιού.
Πέρα από το γεγονός ότι, με τα ελαστικά τους άλλαξαν τις σύγχρονες μεταφορές, λανσάροντας τον οδηγό Michelin που σε ετήσια βάση απονέμει τα διάσημα αστέρια στα κορυφαία εστιατόρια, δημιούργησαν επί της ουσίας τον χάρτη της παγκόσμιας γαστρονομίας.
Όλα ξεκίνησαν στην Clermont-Ferrand, τη γαλλική, γραφική πόλη των 145.000 κατοίκων με τους λιθόστρωτους δρόμους και τα κτίρια από πετρωμένη λάβα.
Στην πόλη αυτή, το 1889 οι αδελφοί André και Εdouard Michelin έστησαν την εταιρεία ελαστικών τους με στόχο κυρίως, να διασώσουν την επιχείρηση του παππού τους που έπνεε τα λοίσθια.
Δημιουργώντας στις αρχές του 20ού αιώνα τους οδηγούς και χάρτες Michelin, κατάφεραν όχι μόνο να καταστήσουν το όνομα τους συνώνυμο των ελαστικών -παραμένουν ο δεύτερος μεγαλύτερος κατασκευής ελαστικών παγκοσμίως- αλλά και να ταυτιστούν με τα ταξίδια και την υψηλή γαστρονομία.
Ένας από τους πλέον έξυπνους επιχειρηματικούς ελιγμούς τους ήταν το γεγονός ότι ανέδειξαν τις γεύσεις για τις οποίες αξίζει να ταξιδέψει κανείς, βάζοντας στους οδηγούς τους στοιχεία για την καλή τοπική κουζίνα και τα εστιατόρια με τα πλούσια (ενημερωμένα, θα λέγαμε σήμερα) κελάρια κρασιών, στα οποία για να φτάσει ο οδηγός και να απολαύσει ένα ξεχωριστό γεύμα έπρεπε -φυσικά- να είναι εφοδιασμένος με τα ανθεκτικά, αξιόπιστα ελαστικά Michelin.
Όταν το 1926 «απένειμαν» στα καλύτερα εστιατόρια των οδηγών τους τα αστέρια Michelin συνέδεσαν μια για πάντα δύο πράγματα εκ πρώτης παντελώς άσχετα: Τα καλά ελαστικά αυτοκινήτων με ένα, για παράδειγμα, εξαιρετικό boeuf bourguignon.
Όπως σημειώνει ο καθηγητής Patrick Young, ειδικός στη γαλλική ιστορία του 19ου και του 20ού αιώνα στο Πανεπιστήμιο Massachusetts-Lowell «οι αδελφοί Michelin προέβλεψαν τις κατευθύνσεις και την πορεία του τουρισμού ήδη από τις αρχές του 20ού αιώνα. Ήταν καινοτομία το γεγονός ότι στους οδηγούς και στις οδικές μεταφορές συμπεριέλαβαν λεπτομερέστατες πληροφορίες για τις διαδρομές και βεβαίως, τη βαθμολογία τους σε ξενοδοχεία και εστιατόρια».
Οι ταξιδιώτες δεν χρειάζεται να απομακρυνθούν από το ιστορικό κέντρο της Clermont-Ferrand για να γνωρίσουν την κληρονομιά των Michelin. Μόλις λίγα χιλιόμετρα ανατολικά βρίσκεται το L’Aventure Michelin, μια διαδραστική γκαλερί και μουσείο στην καρδιά της βιομηχανίας Michelin. Μέχρι στιγμής -και μετά τα εγκαίνια το 2009- 600.000 επισκέπτες έχουν κάνει το ταξίδι για να δουν τον «ναό» αυτό.
Η πρώτη ανακάλυψη των αδελφών Michelin ήταν η πατέντα για το αφαιρούμενο γεμάτο αέρα ελαστικό, το οποίο δοκιμάστηκε στον ποδηλατικό αγώνα Paris-Brest-Paris του 1891. Στη συνέχεια εφηύραν το πρώτο ελαστικό αυτοκινήτου για υψηλές ταχύτητες άνω από 100 χλμ ώρα. Το 1929 πέρασαν και στις σιδηροδρομικές μεταφορές.
Τα δύο αδέλφια ήταν γνήσια τέκνα του καιρού τους -ήταν η εποχή που η γεωργική Γαλλία άρχισε όχι μόνο να διαβλέπει, αλλά και να θεμελιώνει το βιομηχανικό της μέλλον- όπως οι οραματιστές Γκιστάβ Αϊφέλ, Κοκό Σανέλ και Λουί Μπλεριό (αεροπόρος, σχεδιαστής και κατασκευαστής αεροπλάνων, ένας από τους επιφανέστερους πρωτοπόρους της αεροναυτικής, που διέσχισε πρώτος τη Μάγχη, στις 25 Ιουλίου 1909).
(Mε πληροφορίες από το BBC)