Παλιά κινεζικά μαχητικά της εποχής του Ψυχρού Πολέμου τα οποία φαίνονται να έχουν μετατραπεί σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη (drones) φέρονται να απεικονίζουν δορυφορικές φωτογραφίες από δύο βάσεις στις ανατολικές ακτές της Κίνας, κοντά στην Ταϊβάν.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Defense News, η Διοίκηση Ανατολικού Θεάτρου Επιχειρήσεων του κινεζικού στρατού ανέβασε τις φωτογραφίες δύο μαχητικών Shenyang J-6 στο Weibo (το «κινεζικό Twitter») στο πλαίσιο ανάρτησης για την τελετή που σηματοδοτεί την έναρξη κύκλου εκπαιδευτικών δραστηριοτήτων για το δεύτερο ήμισυ του 2021.
Οι φωτογραφίες τραβήχτηκαν σε ένα άγνωστο αεροδρόμιο, ενώ είχαν θολώσει ψηφιακά οι σειριακοί τους αριθμοί, καθώς και τα διακριτικά της μονάδας. Όπως υπογραμμίζεται στο δημοσίευμα, η πρακτική αυτή είναι κοινή για αεροσκάφη που εμφανίζονται σε επίσημες φωτογραφίες, κάτι που υποδεικνύει πως τα J-6 είναι ακόμα σε ενεργό υπηρεσία. Αυτό προκάλεσε εντύπωση, δεδομένου ότι το J-6 είναι ένα κινεζικό αντίγραφο του παλιού σοβιετικού MiG-19, η επανδρωμένη έκδοση του οποίου αποσύρθηκε οριστικά από τις τάξεις της κινεζικής πολεμικής αεροπορίας το 2010. Το συγκεκριμένο μαχητικό είναι της δεκαετίας του 1950, και θεωρείται απαρχαιωμένο εδώ και πάρα πολλά χρόνια – ενδεικτικά, η βασική του έκδοση δεν διέθετε ούτε ραντάρ.
Πολλά J-6 έχουν θεαθεί σε δορυφορικές εικόνες από δύο κινεζικές αεροπορικές βάσεις απέναντι από την Ταϊβάν (Λιαντσένγκ και Γιανγκτάνγκ-λι ή Σινγκνίνγκ), παραταγμένα σε σειρές. Αναφορές περί μετατροπής αεροσκαφών του τύπου σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη είχαν πρωτοεμφανιστεί το 2013. Η χρήση τους θεωρείται πως είναι είτε ως «δολώματα» για την παραπλάνηση και τον κορεσμό της αντίπαλης αεράμυνας μέσω των μεγάλων αριθμών τους, είτε ως μη επανδρωμένο μαχητικό στοιχειωδών/ βασικών δυνατοτήτων.
Μία δορυφορική φωτογραφία της Λιαντσένγκ που τραβήχτηκε στις 15 Σεπτεμβρίου και δόθηκε στο Defense News από το Planet Labs απεικόνιζε 50 J-6, με εννιά εξ αυτών δίπλα στον διάδρομο της βάσης. Αντίστοιχα, φωτογραφίες από τη Σινγκνίνγκ τον Απρίλιο του 2020 έδειχναν 29 μαχητικά στη βάση, και ακόμα παλαιότερες που είχαν ανεβεί στο Google Earth έδειχναν αεροσκάφη εκεί τον Μάρτιο του 2013, τον Οκτώβριο του 2014 και τον Δεκέμβριο του 2018. Επίσης, τα μαχητικά έχουν θεαθεί σε διαφορετικά τμήματα των βάσεων, υποδεικνύοντας περαιτέρω πως είναι ενεργά και δεν έχουν παροπλιστεί.
Και οι δύο βάσεις είναι σε απόσταση περίπου 440 χλμ από την Ταϊβάν (την οποία η Κίνα θεωρεί αποσχιθείσα επαρχία και δεν αποκλείει την επανένωση ακόμα και δια της χρήσης στρατιωτικής ισχύος), δηλαδή εντός της εμβέλειας των J-16. Όπως υπογραμμίζεται στο δημοσίευμα, η Κίνα δεν έχει παραδεχτεί επίσημα τη μετατροπή των J-6 σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη.