Την πρώτη της αποστολή με στόχο αστεροειδή σχεδιάζει η Κίνα- με σκοπούς πλανητικής άμυνας. Στο πλαίσιό της ένα διαστημόπλοιο θα πέσει πάνω σε έναν αστεροειδή ενώ ένα άλλο τον παρατηρεί για να συλλέξει πληροφορίες για το Ηλιακό Σύστημα και τον σχηματισμό του.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Space.com, η διαστημική υπηρεσία της Κίνας πιθανώς να έχει επιλέξει ήδη τον στόχο- το NEO (Near Earth Object) 2015 ΧF261, έναν αστεροειδή περίπου 30 μέτρων. Σύμφωνα με βάση δεδομένων του Jet Propulsion Laboratory της NASA, o αστεροειδής αυτός πέρασε σχετικά κοντά από τη Γη μόλις αυτή την εβδομάδα, στις 9 Ιουλίου, όταν πέρασε εντός απόστασης 50 εκατ. χλμ από τον πλανήτη μας. Ο αστεροειδής ταξίδευε με ταχύτητα περίπου 42.000 χλμ/ ώρα.
Η Planetary Society ανέφερε πως η συγκεκριμένη εξέλιξη είναι η πιο πρόσφατη ως προς τον σχεδιασμό μιας αποστολής πρόσκρουσης σε αστεροειδή για την Κίνα, μια χώρα η οποία έχει αρχίσει να επιδεικνύει αυξανόμενο ενδιαφέρον για τον τομέα της πλανητικής άμυνας.
Η Planetary Society υπέδειξε πρόσφατο επιστημονικό άρθρο στο Journal of Deep Space Exploration όπου συζητείται η προτεινόμενη αποστολή στόχευσης του 2015 XF261. «Για την πρώτη κοντινή αποστολή πλανητικής άμυνας της Κίνας πλησίον της Γης...μια επίδειξη αμυντικής απαλλαγής σχετικά με τον πιθανό κίνδυνο πρόσκρουσης στη Γη αστεροειδών που βρίσκονται κοντά της» αναφέρεται στο άρθρο.
«Οι επιστημονικοί στόχοι της επιβεβαίωσης σε τροχιά της άμυνας απέναντι σε αστεροειδείς και της συγκεκριμένης επιστημονικής αποστολής εξερεύνησης θα σχεδιαστούν και θα προταθούν» συμπληρώνεται. «Θα διεξαχθεί ανάλυση απαιτήσεων επιστημονικού φορτίου και σχέδια προσδιορισμού φορτίου και απαιτήσεων εξερεύνησης θα προταθούν για να προκύψει μια βάση λήψης αποφάσεων για τη μελλοντική εφαρμογή αποστολών άμυνας απέναντι σε αστεροειδείς».
Η αποστολή αυτή είναι παρεμφερούς χαρακτήρα με τη DART (Double Asteroid Redirection Test) της NASA, στο πλαίσιο της οποίας έπεσε διαστημόπλοιο τον Σεπτέμβριο του 2022 στον Δίμορφο, τον μικρότερο αστεροειδή ενός ζεύγους «δίδυμων» αστεροειδών. Η αποστολή είχε αξιολογηθεί ως επιτυχής, καθώς η πρόσκρουση άλλαξε την τροχιά των δύο αστεροειδών, δείχνοντας πως, εάν αρχίσει έγκαιρα, ένα τέτοιο σκάφος πρόσκρουσης μπορεί να εκτρέψει έναν μικρότερο αστεροειδή, αποτρέποντας μια σύγκρουση με τον πλανήτη μας. Τον Οκτώβριο του 2024 ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος θα εκτοξεύσει το διαστημόπλοιο «Ήρα» στο ίδιο σύστημα για να αξιολογηθούν περαιτέρω οι επιπτώσεις της αποστολής DART. Το σκάφος αναμένεται να συναντήσει τον Δίμορφο και τον Δίδυμο το 2026.