H NASA θα επιτρέψει σε ιδιώτες να επισκέπτονται τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από το 2020, όπως ανακοινώθηκε από την αμερικανική διαστημική υπηρεσία.
Σύμφωνα με την εν λόγω ανακοίνωση, η NASA «ανοίγει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό σε εμπορικού τύπου δραστηριότητες, έτσι ώστε η καινοτομία και εφευρετικότητα της αμερικανικής βιομηχανίας να μπορέσουν να επιταχύνουν μια ακμάζουσα οικονομία σε χαμηλή τροχιά».
Η κίνηση αυτή λαμβάνει χώρα καθώς η υπηρεσία κινείται προς την κατεύθυνση της αποστολής αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης ως το 2024- ένα εγχείρημα όπου αμερικανικές εταιρείες αναμένεται να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο.
«Το σχέδιο της NASA ασχολείται τόσο με την προσφορά όσο και με τη ζήτηση της νέας οικονομίας, επιτρέποντας τη χρήση κυβερνητικών πόρων για εμπορικού χαρακτήρα δραστηριότητες, και δημιουργώντας την ευκαιρία για ιδιωτικές αποστολές αστροναυτών στον διαστημικό σταθμό, επιτρέποντας προορισμούς εμπορικού τύπου σε χαμηλή τροχιά, διαπιστώνοντας και επιδιώκοντας δραστηριότητες που ανοίγουν τον δρόμο για νέες και αναδυόμενες αγορές και ποσοτικοποιώντας τη μακροπρόθεσμη ζήτηση της NASA για δραστηριότητες σε χαμηλή τροχιά» αναφέρεται στην ανακοίνωση.
Όπως υπογραμμίζει η αμερικανική διαστημική υπηρεσία, πάνω από 50 εταιρείες ήδη πραγματοποιούν δραστηριότητες έρευνας και ανάπτυξης για εμπορικούς σκοπούς στον διαστημικό σταθμό, μέσω του International Space Station US National Laboratory. Επιπρόσθετα η αμερικανική διαστημική υπηρεσία έχει συνεργαστεί με 11 εταιρείες για την τοποθέτηση 14 εμπορικού χαρακτήρα εγκαταστάσεων στον σταθμό, που υποστηρίζουν προγράμματα έρευνας και ανάπτυξης για τη NASA και το ISS National Lab.
Σύμφωνα με τη νέα οδηγία της NASA, μεταξύ άλλων, τόσο αστροναύτες τόσο της NASA όσο και ιδιώτες θα μπορούν να πραγματοποιούν νέες δραστηριότητες εμπορικού χαρακτήρα στον σταθμό. Όσον αφορά στους ιδιώτες, υπάρχει πλέον η δυνατότητα αποστολών μέχρι και 30 ημερών, για δραστηριότητες που εμπίπτουν εντός εγκεκριμένων πλαισίων, με την πρώτη αποστολή να αναμένεται κατά το 2020. «Εάν υποστηριχθεί από την αγορά, η υπηρεσία μπορεί να εξυπηρετήσει μέχρι και δύο μικρής διάρκειας ιδιωτικές αποστολές αστροναυτών ανά έτος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Οι αποστολές αυτές θα είναι πτήσεις με ιδιωτική χρηματοδότηση, πλήρως εμπορικού χαρακτήρα. Οι ιδιωτικές αποστολές αστροναυτών θα χρησιμοποιούν ένα αμερικανικό διαστημόπλοιο, που αναπτύσσεται στο πλαίσιο του Commercial Crew Program της NASA».
Όπως υπογραμμίζει η Washington Post, η ανακοίνωση αυτή αποτελεί σημαντική εξέλιξη για την υπηρεσία, η οποία δεν επέτρεπε την αποστολή διαστημικών τουριστών στον σταθμό- τη στιγμή που η Ρωσία το κάνει.
Σύμφωνα με την Washington Post, ο Τζεφ Ντεβίτ, chief financial officer της NASA, εκτιμά πως το κόστος ανά ταξίδι θα ανέρχεται στα 50 εκατ. δολάρια ανά θέση- ωστόσο τα τελικά κόστη επαφίονται στη SpaceX και τη Boeing, τις δύο εταιρείες στις οποίες η NASA έχει αναθέσει την αποστολή πληρωμάτων στον σταθμό.