Λίγες ώρες μετά την προεδρική ”κλεφτή” ματιά σε μια ιστορική εικόνα με γαλαξίες από τα βάθη του σύμπαντος, αξιωματούχοι της NASA αποκάλυψαν την Τρίτη περισσότερα περισσότερα δείγματα από το υλικό που συνέλεξε το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το μεγαλύτερο και ισχυρότερο τροχιακό παρατηρητήριο που εκτοξεύτηκε ποτέ.
Η πρώτη παρτίδα έγχρωμων εικόνων υψηλής ανάλυσης, που χρειάστηκαν εβδομάδες για να διαμορφωθούν «συναρμολογώντας» ακατέργαστα δεδομένα του τηλεσκοπίου, επιλέχθηκε από τη NASA ως μια ενδεικτική προεπισκόπηση των επιστημονικών αποστολών που θα ακολουθήσουν.
Το 9 δισ. δολαρίων τηλεσκόπιο υπερύθρων, που κατασκευάστηκε για τη NASA από τη Northrop Grumman, αναμένεται να φέρει επανάσταση στην αστρονομία, επιτρέποντας στους επιστήμονες να «κοιτούν» πιο μακριά από ό,τι στο παρελθόν, και με μεγαλύτερη διαύγεια στο σύμπαν, μέχρι την αυγή του γνωστού σύμπαντος.
Καρπός συνεργασίας μεταξύ της NASA, του ΕΟΔ (Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος) και της Καναδικής Διαστημικής Υπηρεσίας, το James Webb εκτοξεύτηκε την ημέρα των Χριστουγέννων του 2021, και έφτασε στον προορισμό του σε ηλιακή τροχιά περίπου ένα εκατομμύριο μίλια από τη Γη έναν μήνα αργότερα. Όταν έφτασε εκεί, ακολούθησε μια διαδικασία μηνών για το «ξεδίπλωμα» όλων των εξαρτημάτων του, περιλαμβανομένης μιας ηλιακής ασπίδας στο μέγεθος γηπέδου του τένις, για την ευθυγράμμιση των καθρεφτών του και για το «καλιμπράρισμα» των οργάνων του.
Με το James Webb να είναι πλέον σωστά ρυθμισμένο και εστιασμένο, οι αστρονόμοι αρχίζουν να δουλεύουν πάνω σε μια προεπιλεγμένη λίστα επιστημονικών προγραμμάτων με σκοπό τη διερεύνηση της εξέλιξης των γαλαξιών, των κύκλων ζωής των άστρων, των ατμοσφαιρών μακρινών εξωπλανητών και των φεγγαριών του εξώτερου ηλιακού μας συστήματος.
Η «εισαγωγική συλλογή» εικόνων κρατήθηκε ως επτασφράγιστο μυστικό μέχρι την Παρασκευή 8 Ιουλίου, όταν η διαστημική υπηρεσία δημοσίευσε μια λίστα με πέντε ουράνια αντικείμενα που επιλέχθηκαν για από τη μεγάλη της αποκάλυψη την Τρίτη στο Goddard Space Flight Center της NASA στο Μέριλαντ.
Ο Αμερικανός πρόεδρος Τζο Μπάιντεν παρουσίασε μια πρώτη πρόγευση κατά τη δική του ενημέρωση από τον Λευκό Οίκο τη Δευτέρα, παρουσιάζοντας την πρώτη φωτογραφία: Μια εικόνα ενός συμπλέγματος γαλαξιών ονόματι SMACS 0723, που παρέχει τη λεπτομερέστερη «ματιά» του πρώιμου σύμπαντος που έχει καταγραφεί ως τώρα.
Μεταξύ των τεσσάρων άλλων «στόχων» είναι δύο τεράστια νέφη αερίων και σκόνης που εκτοξεύτηκαν στο Διάστημα από αστρικές εκρήξεις, σχηματίζοντας «εκκολαπτήρια» νέων άστρων: Το Νεφέλωμα της Τρόπιδος (Carina Nebula) και το Νότιο Δακτυλιοειδές Νεφέλωμα (Southern Ring Nebula), που βρίσκονται χιλιάδες έτη φωτός από τη Γη.
Η συλλογή περιλαμβάνει άλλο ένα σύμπλεγμα γαλαξιών, το «Κουϊντέτο του Στεφάν» (Stephan's Quintet), που είχε πρωτοανακαλυφθεί το 1877 και περιλαμβάνει πολλαπλούς γαλαξίες, για τους οποίους η NASA έχει πει ότι είναι «κλεισμένοι σε έναν κοσμικό χορό επανειλημμένων στενών επαφών».
Η NASA θα παρουσίαζε επίσης τη πρώτη φασματογραφική ανάλυση ενός εξωπλανήτη- ενός με μάζα περίπου σαν αυτή του Δία, σε απόσταση άνω των 1.100 ετών φωτός μακριά- αποκαλύπτοντας τις μοριακές υπογραφές φιλτραρισμένου φωτός που διερχόταν από την επιφάνειά του.
Το Webb είναι περίπου 100 φορές πιο ευαίσθητο από τον προκάτοχό του, το Hubble, που λειτουργεί κυρίως στο οπτικό και το υπεριώδες μήκος κύματος.