Η NASA κατέγραψε άλλη μια εξωγήινη πρωτιά στην τελευταία αποστολή της στον Αρη: κατάφερε να μετατρέψει το διοξείδιο του άνθρακα από την ατμόσφαιρα του Αρη σε καθαρό, «αναπνεύσιμο» οξυγόνο, δήλωσε η αμερικανική διαστημική υπηρεσία την Τετάρτη.
Η ιστορική εξαγωγή οξυγόνου, κυριολεκτικά από τον λεπτό αέρα στον Αρη, επιτεύχθηκε την Τρίτη από μια πειραματική συσκευή πάνω στο Perseverance, το εξακύλινδρο επιστημονικό όχημα που προσγειώθηκε στον Κόκκινο Πλανήτη στις 18 Φεβρουαρίου μετά από ένα ταξίδι επτά μηνών από τη Γη.
Στην πρώτη ενεργοποίησή του, το όργανο μεγέθους φρυγανιέρας που ονομάστηκε MOXIE (σ.σ. συντομογραφία του Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), παρήγαγε περίπου 5 γραμμάρια οξυγόνου, που ισοδυναμεί με περίπου 10 λεπτά αναπνοής για έναν αστροναύτη, δήλωσε η NASA.
Αν και η αρχική παραγωγή ήταν μέτρια, το επίτευγμα σηματοδότησε την πρώτη πειραματική εξαγωγή φυσικών πόρων από το περιβάλλον ενός άλλου πλανήτη για άμεση χρήση από τους ανθρώπους.
Η αραιή ατμόσφαιρα του Άρη διαθέτει απειροελάχιστο οξυγόνο και αποτελείται κατά 96% από διοξείδιο του άνθρακα, συνεπώς θα μπορούσε να σκοτώσει γρήγορα έναν άνθρωπο που θα ανέπνεε σε αυτήν.
Το MOXIE απορροφά τον αρειανό τοξικό αέρα και διαχωρίζει -με μία διαδικασία ηλεκτρόλυσης που αναπτύσσει θερμοκρασία περίπου 800 βαθμών Κελσίου- τα μόρια του άνθρακα από εκείνα του οξυγόνου. Στη συνέχεια αποβάλλει τον άχρηστο άνθρακα και κρατά το πολύτιμο οξυγόνο, το οποίο μπορεί να χρησιμοποιηθεί.
Ασφαλώς, οι πύραυλοι που καίνε υγρό οξυγόνο θα χρειαστούν πολύ μεγαλύτερες ποσότητες για να μπορέσουν να εκτοξευθούν από τον Άρη. Για παράδειγμα, η εκτόξευση τεσσάρων αστροναυτών από τον «κόκκινο» πλανήτη θα απαιτήσει περίπου 7.000 κιλά πυραυλικών καυσίμων και 25.000 κιλά οξυγόνου.
Κάποια μέρα, στο μέλλον, σύμφωνα με τη NASA, μπορεί να σταλούν στον γειτονικό πλανήτη πολύ μεγαλύτερες μονάδες MOXIE, ικανές για μαζική παραγωγή οξυγόνου, πριν φθάσουν εκεί οι πρώτοι άνθρωποι.
Η NASA σχεδιάζει να παράγει οξυγόνο περίπου δέκα φορές στη διάρκεια της αποστολής του εξάτροχου Perseverance (το οποίο έφθασε στον Άρη φέτος στις 18 Φεβρουαρίου με στόχο να αναζητήσει ίχνη ζωής), δοκιμάζοντας να το κάνει σε διαφορετικές ώρες της ημέρας, τοποθεσίες και θερμοκρασίες.