Μέχρι το τέλος του έτους η Nasa θα έχει συναρμολογεί τα επιστημονικά όργανα που έχουν κατασκευαστεί στις ΗΠΑ και την Ευρώπη του διαστημικού σκάφους της αποστολής Europa Clipper.
Το διαστημικό αυτό σκάφος θα θα εξερευνήσει την Ευρώπη, τον παγωμένο δορυφόρο του Δία με βασικό στόχο διερευνηθεί κατά πόσο ο ωκεανός κατά κύριο λόγο ή ενδεχομένως και κάποια σημεία κοντά ή πάνω στην επιφάνεια της διαθέτουν συνθήκες φιλικές στη παρουσία της ζωής.
Το σκάφος της αποστολής κατασκευάζεται στο Εργαστήριο Αεριώθησης της NASA, το περίφημο Jet Propulsion Lab, και σύμφωνα με τον προγραμματισμό πρέπει να είναι έτοιμο να εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2024.
Το πρώτο επιστημονικό όργανο που ολοκληρώθηκε, ένας φασματογράφος υπεριώδους παραδόθηκε στην JPL την περασμένη εβδομάδα από την ομάδα του Southwest Research Institute στο Σαν Αντόνιο του Τέξας. Με βάρος 19,6 κιλά, με φασματικό εύρος 55-210 νανόμετρα, θα διαχωρίσει τα μήκη κύματος του υπεριώδους φωτός για να καθορίσει τη σύνθεση της επιφάνειας του φεγγαριού και τα αέρια στην ατμόσφαιρα.
Το κύριο σώμα του διαστημικού σκάφους είναι μια μονάδα πρόωσης ύψους 3 μέτρων, που σχεδιάστηκε και κατασκευάστηκε από το Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Αυτή η μονάδα - εξοπλισμένη με ηλεκτρονικά, ραδιόφωνα, καλωδίωση και υποσύστημα πρόωσης - πρόκειται να αποσταλεί στην JPL αργότερα αυτή την άνοιξη. Η κεραία του Europa Clipper πλάτους 3 μέτρων θα φτάσει επίσης «σύντομα».
Όσον αφορά τις διαστάσεις του, η Nasa περιγράφει ότι το τελικό σκάφος είναι τόσο μεγάλο όσο ένα SUV, με τις ηλιακές συστοιχίες του να έχουν μήκος όσο ένα γηπέδο μπάσκετ.
«Προχωράμε στη φάση όπου βλέπουμε τα κομμάτια να ενώνονται όλα ως ένα σύστημα πτήσης», δήλωσε ο διευθυντής έργου του Europa Clipper Τζάς Χόντας της JPL.
Αν όλα πάνε καλά με την κατασκευή και την εκτόξευση του το σκάφος αναμένεται να φτάσει στην Ευρώπη το 2030. Θα πραγματοποιήσει λήψη εικόνων υψηλής ανάλυσης από την επιφάνεια της Ευρώπης για να εντοπισθούν στοιχεία σχετικά με την σύστασής της. Θα γίνει αναζήτηση πρόσφατων ή εν εξελίξει ενδείξεων γεωλογικής δραστηριότητας αλλά και μέτρηση του πάχους του παγωμένου κελύφους του φεγγαριού. Θα αναζητηθεί επίσης η πιθανή παρουσία λιμνών κάτω από την επιφάνεια και η εξαγωγή συμπερασμάτων ως προς το βάθος και την αλμυρότητα του υπόγειου ωκεανού.
Εκτιμάται ότι ο υπόγειος ωκεανός της Ευρώπης περιέχει περίπου το διπλάσιο νερό από όλους τους ωκεανούς της Γης. «Στον πυθμένα των ωκεανών της Γης υπάρχουν μέρη όπου αλληλεπιδρούν βράχος και νερό, όπου το νερό διεισδύει, έρχεται σε επαφή με θερμό βράχο και αναδύεται φορτισμένο με χημικά θρεπτικά συστατικά».
Πηγή: Electronicsweekly