Είναι κόσμος που τρώει σκυλιά εκεί έξω. Αλλά πριν υπάρξουν σκύλοι - ή ακόμα και δεινόσαυροι - υπήρχαν τριλοβίτες που δαγκώνονταν μεταξύ τους στον πυθμένα την Κάμβια Περίοδο.
Νέα έρευνα αποκάλυψε ότι αυτά τα θωρακισμένα αρπακτικά δεν κυνηγούσαν μόνο μικρότερα και πιο αδύναμα ζώα για τροφή, αλλά περιστασιακά έτρωγαν μπουκιές από τους τρίλοβιους συντρόφους τους. Αυτό το εύρημα αντιπροσωπεύει την παλαιότερη απόδειξη κανιβαλισμού στο αρχείο απολιθωμάτων μέχρι σήμερα.
Οι τριλοβίτες είναι πλέον εξαφανισμένα θαλάσσια αρθρόποδα που εμφανίστηκαν για πρώτη φορά στα απολιθώματα πριν από περίπου 541 εκατομμύρια χρόνια. Ήταν εύσωµα πλάσματα με χοντρούς εξωσκελετούς, κάτι που είναι πιθανότατα ένας από τους λόγους που τόσα πολλά απολιθώματα τριλοβίτη παρέμειναν διατηρημένα όλα αυτά τα χρόνια.
Ο Ρούσελ Μπίκνελ, ένας παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Νέας Αγγλίας στην Αυστραλία, πέρασε πέντε χρόνια εξετάζοντας απολιθώματα τριλοβίτη στον σχηματισμό Έμου Μπέι Σέαλ στη Νότια Αυστραλία. Υπάρχουν δύο είδη τριλοβίτη από το ίδιο γένος που βρίσκονται σε αυτόν τον σχηματισμό: Το Redlichia takooensis που έτρωγε πλαγκτόν από τον πυθμένα του ωκεανού και το μεγαλύτερο που ήταν αρπακτικό γνωστό ως R. rex.
Σε πολλά από τα απολιθώματα του Έμου Μπέι Σέαλ βρέθηκαν σημάδια από δαγκώματα, κυρίως στα πίσω άκρα τους. Αυτό ήταν αναμενόμενο, καθώς οι παλαιοντολόγοι γνώριζαν ήδη ότι ο R. rex έτρωγε μεταξύ άλλων και Redlichia takooensis. Στον σχηματισμό του Έμου Μπέι Σέαλ, τα απολιθωμένα περιττωμάτων που άφησε πίσω του ο R. rex περιέχουν υπολείμματα κελύφους τριλοβίτη. Αυτό υποδηλώνει ότι ο R. rex είχε την ικανότητα να τρώει το μικρότερο είδος τριλοβίτη. Αυτό που ήταν απροσδόκητο, όμως, ήταν σημάδια παρόμοιων σημαδιών δαγκώματος στο R. rex. Αυτοί οι τραυματισμοί, κατέληξαν οι ερευνητές, ήταν πιθανότατα αποτέλεσμα κανιβαλισμού.
Τα περισσότερα από τα τραύματα που παρατηρήθηκαν στα απολιθώματα του Έμου Μπέι ήταν τραύματα στην κοιλιά και όχι στο κεφάλι. Ο Ρούσελ Μπίκνελ πιστεύει ότι αυτό συμβαίνει επειδή τα τραυματισμένα ζώα προσπαθούσαν να ξεφύγουν από τα νύχια του αρπακτικού τους.
Αν και αυτό είναι το αρχαιότερο τεκμηριωμένο παράδειγμα κανιβαλισμού για οποιοδήποτε ζώο στο αρχείο απολιθωμάτων, ο Μπίκνελ είπε ότι είναι πιθανό ο κανιβαλισμός να είναι πολύ παλαιότερος και πιο διαδεδομένος από ό, τι υποδηλώνουν ακόμη και αυτά τα απολιθώματα.
Η έρευνα δημοσιεύτηκε την 1η Απριλίου στο περιοδικό Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology.