Όταν η Τζορτζίνα Σκάιλερ πέθανε σε ηλικία 82 ετών την ημέρα των Χριστουγέννων το 1923, η σύντομη νεκρολογία της στους New York Times σημείωσε απλώς ότι είχε ζήσει στο 570 Park Avenue με την αδερφή της, Λουίζα, και ήταν απόγονος δύο διάσημων Αμερικανών: του υπουργού Οικονομικών Αλεξάντερ Χάμιλτον και του στρατηγού του επαναστατικού πολέμου Φίλιπ Σούιλερ.
Οι New York Times ανέφεραν ότι η Σκάιλερ «αναβίωσε» τη μνήμη της Λάζαρου. (Η Λάζαρος πέθανε το 1887 σε ηλικία 38 ετών, πιθανότατα από καρκίνο.) Η Σκάιλερ έσωσε το άγαλμα της Ελευθερίας από όσους ήθελαν να γκρεμιστεί.
Ήταν μια εποχή που το άγαλμα της Ελευθερίας θεωρούνταν ευρέως ως αποτυχημένος, ερειπωμένος φάρος. Με αυτόν τον τρόπο, ο Σκάιλερ εισήγαγε μια νέα ταυτότητα για το άγαλμα που θα το καθόριζε και έχει αντέξει από τότε.
Το 1903, μετά από πρωτοβουλία Σκάιλερ, τοποθετήθηκε στη βάση του αγάλματος πλακέτα που αναγράφει το σονέτο της ποιήτριας και ακτιβίστριας Έμμα Λάζαρους «Ο Νέος Κολοσσός» που είχε γραφτεί το 1883 με σκοπό τη συγκέντρωση χρημάτων για την ανέγερση του αγάλματος.
Το ποίημα αντιπαρέβαλε στο αρρενωπό αρχαίο ελληνικό άγαλμα του Κολοσσού της Ρόδου το Άγαλμα της Ελευθερίας ως σύμβολο μητρικής ισχύoς και ισότητας που αντί να στέκεται φρουρός όπως ο αρχαίος Κολοσσός εκείνη, η «Μητέρα των εξόριστων», στέκεται στο λιμάνι καλοσωρίζοντας τους ξένους κραυγάζοντας «με χείλη βουβά» το καλωσήρθες.
Το ποίημα της Λάζαρους που μέχρι σήμερα παραμένει ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα ποιήματα της σύγχρονης εποχής, μετέτρεψε το άγαλμα της ελευθερίας από σύμβολο του διεθνούς ρεπουμπλικανισμού, όπως ήταν η πρόθεση του Μπαρτολντί, σε σύμβολο μητρικής φιλοξενίας και ελπίδας για τους απανταχού κατατρεγμένους.
Η φράση του ποιήματος «δώστε σε μένα τους φτωχούς, τους καταφρονεμένους σας» έγινε σύμβολο των Η.Π.Α. ως χώρα που προωθεί την ελευθερία και τα τα ανθρώπινα δικαιώματα αλλά και ως χώρα υποδοχής μεταναστών η εργασία των οποίων συνέβαλλε στην ανάπτυξή της.
Από την αρχή, οι Αμερικανοί δεν είδαν το άγαλμα με καλό μάτι. Στις 28 Οκτωβρίου 1886,οι Ηνωμένες Πολιτείες παρέλαβαν το νεοκλασικό άγαλμα του Φρεντερίκ Μπαρτολντί, με τίτλο Liberty Enlightening the World, ως δώρο από τους Γάλλους για να συμβολίσει τη φιλία μεταξύ των δύο εθνών.
Το γιγάντιο άγαλμα που εικονίζει την Ελευθερία ως γυναικεία μορφή, να κρατά στο υψωμένο δεξί της χέρι έναν πυρσό και στο αριστερό της μια πλάκα στην οποία αναγράφεται η ημερομηνία «4 Ιουλίου 1776», η οποία είναι η ημέρα ανεξαρτησίας των Ηνωμένων Πολιτειών δεν γνώρισε σχεδόν καθόλου επιτυχία: Εκείνη την εποχή, ένας Βρετανός δημοσιογράφος παρατήρησε ωμά: «Η Αμερική δεν ήθελε το άγαλμα. Το πήρε επειδή της προσφέρθηκε».
Αν και είχε σχεδιαστεί ως φάρος, τα φώτα της δάδας του αγάλματος ήταν πολύ χαμηλά για να είναι χρήσιμα ώστε να φαίνονται από τα πλοία που έμπαιναν στη Νέα Υόρκη. Μάλιστα το φως του φάρου ήταν εντελώς αόρατο στην ομίχλη. Με ύψος ύψους 92 μέτρων από το βάθρο μέχρι τη δάδα, το άγαλμα ήταν το ψηλότερο κτίριο της πόλης - και απειλή για τα αποδημητικά πουλιά.
Μια νύχτα του Οκτώβρη του 1888, αρκετές εκατοντάδες πουλιά πέθαναν πετώντας πάνω από το Άγαλμα της Ελευθερίας. Οι Scientific American το αποκάλεσαν «κύκλο φωτός». Σύμφωνα με το άρθρο τα πουλιά έχασαν το προσανατολισμό τους και χτύπησαν σε αυτό. Ο φρικιαστικός τίτλος του άρθρου ήταν «Σφαγή πουλιών από το Άγαλμα της Ελευθερίας».
Κατά τη δεκαετία του 1890, το άγαλμα δημιούργησε περαιτέρω δυσκολίες. Το κόστος του ηλεκτρικού ρεύματος αυξήθηκε, ενώ ο αριθμός των επισκεπτών μειώθηκε από 96.715 το 1890 σε μόλις 43.695 το 1898. Στο νησίδα Λίμπερτυ Άιλαντ, η παραμέληση ήταν ορατή παντού. Μάλιστα το αγαλμα είχε άσχημα μπαλώματα σκουριάς . «Ατιμωτικό», δήλωσαν οι New York Times σε ένα άρθρο του 1895.
Πράγματι, μέχρι το 1894, το άγαλμα θεωρούνταν τέτοια αποτυχία που ακόμη και το Συμβούλιο των Φάρων - η ομοσπονδιακή υπηρεσία που εποπτεύει τους φάρους των ΗΠΑ - βαρέθηκε να κουβαλά μια δάδα για αυτό. Σύμφωνα με έναν εκπρόσωπο, το άγαλμα δεν είχε «καμία σημασία» ως φάρος ή βοήθημα πλοήγησης, ανέφεραν οι Times.
Το 1901, το άγαλμα μεταφέρθηκε στη δικαιοδοσία του Υπουργείου Πολέμου.
Ως μέλος μιας ιστορικής πολιτικής οικογένειας, η Σκάιλερ κατανοούσε τη δύναμη του. Τι καλύτερο σπίτι για το σονέτο του Λαζάρου από ένα τεράστιο άγαλμα που χρειάζεται έναν σκοπό;
Ο Σκάιλερ ήταν φίλη με την Λάζαρος. Το κοινό τους πάθος ήταν η αγάπη τους για την πολιτική και τις τέχνες. Αλλά στις αρχές του αιώνα, η Λάζαρος - κάποτε μια αναγνωρισμένη ποιήτρια - είχε πεθάνει σχεδόν 15 χρόνια, και αυτή και το έργο της είχαν ξεχαστεί. Πολλά από τα ποιήματά της ήταν πολύ γνωστά κατά τη διάρκεια της ζωής της, αλλά το «Ο Νέος Κολοσσός», που γράφτηκε το 1883, δεν ήταν ποτέ ένα από αυτά.
Οι «συγκεντρωμένες μάζες που λαχταρούσαν να αναπνεύσουν ελεύθερα» στο ποίημα της Λάζαρου ήταν οι Ρώσοι και οι Εβραίοι που έφευγαν από τα πογκρόμ που ξέσπασαν μεταξύ 1881 και 1884. Αλλά το σονέτο δεν ανθολογήθηκ.
Σύμφωνα με την Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου, η Σκάιλερ βρήκε ένα αντίγραφο του «Ο Νέος Κολοσσός» το 1901. Ξεκίνησε μια εκστρατεία για να το τοποθετήσει στο βάθρο του Άγαλματος της Ελευθερίας.
Η Σκάιλερ ανησυχούσε για τη συνεχιζόμενη άνοδο του αντισημιτικού και του αντιμεταναστευτικού ζήλου που υπήρχε στις ΗΠΑ εκείνη την εποχή.
Το Κογκρέσο, εν τω μεταξύ, είχε ψηφίσει μια σειρά αντιμεταναστευτικών νόμων, συμπεριλαμβανομένου του Κινεζικού Νόμου Αποκλεισμού του 1882 και ενός νόμου του 1897 που απαιτούσε τεστ αλφαβητισμού για τους μετανάστες, στους οποίους ο Πρόεδρος Γκρόβερ Κλίβελαντ άσκησε βέτο. Σε αυτό το πλαίσιο, η ώθηση του Σκάιλερ να συμπεριλάβει το ποίημα της Λάζαρου στο άγαλμα ήταν μια απάντηση στον νατιβισμό.
Οι Αμερικανοί του 19ου αιώνα είχαν σε μεγάλο βαθμό καλωσορίσει όσους, όπως και αυτοί, ήταν Βορειοευρωπαίοι, συχνά αγρότες ή τεχνίτες, αλλά αντιπαθούσαν στους φτωχούς Νοτιοευρωπαίους, όπως οι Ιταλοί, και στους εξίσου φτωχούς Εβραίους της Ανατολικής Ευρώπης.
Αυτές ήταν οι «στριμωγμένες μάζες» και τα «άθλια απορρίμματα» στα οποία η Ελευθερία άνοιξε την αγκαλιά της για να καλωσορίσει στην απεικόνιση του Λάζαρου.
Στην προσπάθειά της να δώσει νέα πνοή στο άγαλμα, η Σκάιλερ ένωσε τις δυνάμεις της με τον φίλο της Ρίτσαρντ Γουάτσον Γκίλντερ, έναν προοδευτικό ακτιβιστή και συντάκτη του έγκριτου περιοδικού Century, το οποίο είχε δημοσιεύσει την ποίηση και την πεζογραφία της Λάζαρου. Τον Μάιο του 1901, η Σκάιλερ είπε στον Γκίλντερ ότι είχε προσεγγίσει την Αμερικανική Επιτροπή του Αγάλματος της Ελευθερίας, την οργάνωση που είχε συγκεντρώσει χρήματα για να στήσει το άγαλμα, για να μάθει ποιος ήταν υπεύθυνος για τα «πρωτόκολλα».
Αργότερα το ίδιο έτος, η Σκάιλερ ταξίδεψε στην Ευρώπη, όπου συνέχισε να γράφει στους φίλους της Λάζαρου για να τους ενημερώσει για το σχέδιό της.
Η πλακέτα αναρτήθηκε στις 5 Μαΐου 1903. Σε ένα άρθρο για τα αποκαλυπτήρια, οι New York Times διατύπωσαν για πρώτη φορά αυτό που θα έκανε το Άγαλμα της Ελευθερίας παγκοσμίως γνωστό: Θα ήταν «ένα σύμβολο για μια χώρα όπου οι καταπιεσμένοι και οι περιφρονημένοι βρήκαν την ευκαιρία να αναπτύξουν τη δική τους καριέρα».
Η ταυτότητα του αγάλματος δεν άλλαξε από τη μια μέρα στην άλλη, φυσικά. Το 1906, ένας συγγραφέας των Times πρότεινε, κάπως χαζοχαρούμενα, ότι αυτός ο κάποτε χάλκινος, τώρα-πράσινος μετανάστης δεν είχε γεράσει καλά και ίσως χρειαζόταν μια αναμόρφωση.
«Το άγαλμα έγινε κεντρικό σημείο εκστρατειών για την προώθηση της πίστης των μεταναστών», έγραψε ο ιστορικός Ντέιβιντ Γκλάσμπεργκ το 2003. Το άγαλμα ονομάστηκε εθνικό μνημείο το 1924.
Μεταξύ 1891 και 1901, το Άγαλμα της Ελευθερίας υποδεχόταν περίπου 60.000 επισκέπτες ετησίως. Το 2022, ο αριθμός αυτός έφτασε τα 3,14 εκατομμύρια. Εκατοντάδες εκατομμύρια Αμερικανοί έχουν μεγαλώσει τώρα με ένα όραμα της Λαίδης Ελευθερίας όπως την προσωποποίησε η Λάζαρου - ένα όραμα που η Σούιλερ φρόντισε να δουν και οι άλλοι.
Πηγή: Smithsonianmag