Από τους μουμιοποιημένους Φαραώ μέχρι τη Μεγάλη Πυραμίδα της Γκίζας, η αρχαία αιγυπτιακή εικονογραφία κυριαρχεί στον σύγχρονο κόσμο. Λίγοι όμως συνειδητοποιούν ότι οι Αιγύπτιοι άφησαν επίσης πίσω τους μια πιο πρακτική κληρονομιά: τους φόρους και τις αρχές της διοικητικής διακυβέρνησης.
Το παλαιότερο γνωστό σύστημα φορολογίας στον κόσμο εμφανίστηκε στην Αίγυπτο στην αυγή του ίδιου του πολιτισμού, περίπου το 3000 π.Χ., όταν η Πρώτη Δυναστεία ένωσε την Κάτω Αίγυπτο και την Άνω Αίγυπτο. Η αρχαία Μεσοποταμία σύντομα ακολούθησε το παράδειγμά της.
Η πρακτική παρέμεινε για χιλιετίες, συνεχίζοντας μετά την πτώση της αρχαίας Αιγύπτου τον πρώτο αιώνα π.Χ. και μέχρι σήμερα. Αλλά ενώ τα φορολογικά συστήματα της Αιγύπτου εξελίχθηκαν και διαφοροποιήθηκαν κατά τη διάρκεια της ύπαρξης του πολιτισμού, η βασική ιδέα παρέμεινε η ίδια: το κράτος εισέπραττε φόρους για να πληρώσει για τις λειτουργίες του και να διατηρήσει την κοινωνική τάξη. Εξάλλου, οι Αιγύπτιοι είχαν πάντα να χρηματοδοτήσουν έργα βασιλικών κτιρίων και ξένους πολέμους, αναφέρει το Smithsonianmag.
Η κληρονομιά της αρχαίας αιγυπτιακής διοίκησης και τα διάφορα συστήματα φορολογίας, από τους φόρους εισοδήματος έως τους τελωνειακούς φόρους, είναι ιδιαίτερα ορατή στις σύγχρονες μορφές διακυβέρνησης, λέει ο Toby Wilkinson, αιγυπτιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ στην Αγγλία και συγγραφέας του The Rise and Fall of Αρχαία Αίγυπτος.
«Η θεμελιώδης βάση της ανθρώπινης κοινωνίας δεν έχει αλλάξει εδώ και 5.000 χρόνια», εξηγεί ο Wilkinson. «Μπορείτε να αναγνωρίσετε μια ποικιλία τεχνικών διακυβέρνησης που εφευρέθηκαν στην αρχαία Αίγυπτο που δεν έχουν αλλάξει [σήμερα]».
Για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της, η αρχαία Αίγυπτος επέβαλε φόρους στα αγαθά, με τους αξιωματούχους να εισπράττουν εισφορές με τη μορφή σιτηρών, υφασμάτων, εργασίας, βοοειδών και άλλων εμπορευμάτων.
Το ποσό των οφειλόμενων φόρων συχνά συνδέθηκε με τη γεωργία, με ένα ορισμένο ποσοστό της συγκομιδής ενός χωραφιού να προορίζεται για κρατικούς σιταποθήκες ή διοικητικά κέντρα αποθήκευσης. Είναι ενδιαφέρον ότι οι φόροι προσαρμόστηκαν για την παραγωγικότητα του πεδίου - ένα παράλληλο με τα σύγχρονα κλιμάκια φόρου εισοδήματος, με διαφορετικές κατηγορίες που καθορίζονται με βάση το ποσό του πλούτου που προκύπτει.
Γενικά, ένα χωράφι με πιο επιτυχημένη συγκομιδή θα φορολογείται με υψηλότερο ποσοστό, λέει ο Juan Carlos Moreno García, ανώτερος ερευνητής στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας της Γαλλίας.
«Τα χωράφια φορολογούνταν με διαφορετικούς τρόπους και ο συντελεστής εξαρτιόταν από την ατομική παραγωγικότητα του χωραφιού και τη γονιμότητα και την ποιότητα του εδάφους», λέει ο Moreno Garcia. «Αλλά η κυβέρνηση καθόριζε τον βασικό φορολογικό συντελεστή εξαρτώμενο από το ύψος του Νείλου».
Στο Elephantine, ένα νησί στην Άνω Αίγυπτο, οι αρχαιολόγοι του 19ου αιώνα ανακάλυψαν ένα νιλόμετρο, μια μεγάλη σκάλα που χρησιμοποιείται για τη μέτρηση των επιπέδων πλημμύρας του Νείλου. (Απομεινάρια άλλων νιλομέτρων μπορούν να βρεθούν στην αρχαία πόλη Thmuis, στο νησί Rhoda και αλλού στην Αίγυπτο.) Εάν το νερό ανέβαινε πάνω από μια σημαδεμένη γραμμή, σήμαινε πλημμυρισμένα χωράφια και κακή σοδειά. Αν έπεφτε πολύ χαμηλά, αυτό σήμαινε ξηρασία και πεθαίνουν καλλιέργειες.
«Το πολύ νερό ήταν εξίσου κακό με το πολύ λίγο νερό», λέει ο Wilkinson. «Η Αίγυπτος ήταν βασικά μια αγροτική οικονομία και εξαρτιόταν εξ ολοκλήρου από τον Νείλο. Έχουμε αρχεία μετρήσεων του ύψους του Νείλου που χρονολογούνται από την εποχή της ενοποίησης της Αιγύπτου, επομένως μπορούμε να υποθέσουμε ότι αυτό αποτέλεσε τη βάση της πρώιμης φορολογίας».
Ο φόρος συγκομιδής παρείχε μια κρίσιμη πηγή εσόδων για τα ταμεία του κράτους. Αλλά το αιγυπτιακό κράτος χρειαζόταν περισσότερα από σιτηρά - απαιτούσε επίσης εργασία. Αυτό προβλεπόταν στο σύστημα corvée, στο οποίο όλοι οι Αιγύπτιοι υπό τον βαθμό του αξιωματούχου μπορούσαν να στρατολογηθούν από το κράτος για να εργαστούν σε δημόσια έργα, αναλαμβάνοντας καθήκοντα όπως άροση χωραφιών, λατομεία εξόρυξης και κατασκευή ναών και τάφων.
Εκτός από τον καθορισμό των φορολογικών συντελεστών και των τύπων φόρων, οι αρχαίοι Αιγύπτιοι ανέπτυξαν πολλαπλές μεθόδους είσπραξης φόρων. Κατά τη διάρκεια του Παλαιού Βασιλείου, το οποίο διήρκεσε περίπου το 2649 έως το 2130 π.Χ., το στέμμα φορολογούσε τις κοινότητες συλλογικά, διατάσσοντας τους ιδιοκτήτες κτημάτων να παραδίδουν τα αγαθά που συνεισέφεραν οι διατηρητές τους.
Περίπου την ίδια εποχή, οι Αιγύπτιοι πρωτοστάτησαν στην ιδέα μιας κεντρικής κυβέρνησης με επικεφαλής τον φαραώ, με μικρότερες επαρχίες γνωστές ως νομίσματα υπό τη διοίκηση των τοπικών αρχών.
Για να διασφαλίσουν ότι οι νομάρχες (κυβερνήτες των επαρχιών) ανέφεραν με ακρίβεια τον πλούτο της περιφέρειάς τους, οι φαραώ του Παλαιού Βασιλείου διεξήγαγαν μια ετήσια ή εξαμηνιαία περιοδεία στο βασίλειο. Γνωστό ως Shemsu Hor (Ακολουθώντας τον Ώρο ), οι επισκέψεις επέτρεπαν στον κυβερνήτη να εισπράττει φόρους απευθείας αντί να εμπιστεύεται έναν τρίτο φοροεισπράκτορα ή ανάλογα με την εντιμότητα των τοπικών αρχών.
Επιπλέον, γράφει ο Wilkinson στο The Rise and Fall of Ancient Egypt , το τελετουργικό «επέτρεπε στον μονάρχη να είναι ορατή παρουσία στη ζωή των υπηκόων του [και] επέτρεψε στους αξιωματούχους του να παρακολουθούν στενά όλα όσα συνέβαιναν στη χώρα στο μεγάλο.”
Στο Μέσο Βασίλειο (2030 έως 1650 π.Χ.), το στέμμα άρχισε να φορολογεί τους υπηκόους σε ατομικό επίπεδο . Η ετήσια περιοδεία του Φαραώ έπεσε σε δυσμένεια, και αντικαταστάθηκε από γραφείς που κρατούσαν σχολαστικά αρχεία για το πόσα χρωστούσαν και ποιοι έπρεπε ακόμη να πληρώσουν. Αυτή η αλλαγή στη στρατηγική είσπραξης φόρων ήταν εφικτή μόνο λόγω της αύξησης του γραμματισμού και της επακόλουθης αύξησης του αριθμού των διαθέσιμων γραφέων.
Τα περισσότερα φυσικά στοιχεία φορολογίας στην αρχαία Αίγυπτο χρονολογούνται στην κορυφή της τήρησης αρχείων του πολιτισμού: το Νέο Βασίλειο (1550 έως το 1070 π.Χ.), όταν ένας στόλος φοροεισπράκτορες και γραφείς κρατούσαν τα ταμεία του Βασιλικού Θησαυροφυλακίου πλήρως αποθηκευμένα. Πολλοί Φαραώ του Νέου Βασιλείου χρησιμοποίησαν τους φόρους που συλλέγονταν από αυτούς τους αξιωματούχους για να στήσουν μεγάλα μνημεία και να διοργανώσουν μεγαλειώδεις εορτασμούς ιωβηλαίου .
Σε έναν άλλο παραλληλισμό με το παρόν, οι Αιγύπτιοι επινόησαν όχι μόνο τη βάση της διακυβέρνησης αλλά και τις παγίδες της, πρωτοστατώντας στις έννοιες της φορολογικής απάτης, της φοροδιαφυγής και της διαφθοράς. Οι γραφείς και οι νομάρχες συχνά συνεργάζονταν για να υποβάλουν τους αριθμούς στο κράτος και να διατηρήσουν το πλεόνασμα ή να χρεώσουν τους αγρότες περισσότερο από το δίκαιο μερίδιό τους.
Ταυτόχρονα, οι φορολογούμενοι επινόησαν δημιουργικούς τρόπους για να αποφύγουν την καταβολή των οφειλών τους. Οι ζυγισμένες ζυγαριές που χρησιμοποιούνται για τη μέτρηση των κόκκων, για παράδειγμα, θα μπορούσαν εύκολα να χειριστούν.
Γύρω στα τέλη του 13ου αιώνα π.Χ., ο φαραώ Χορεμχέμ της 18ης Δυναστείας εξέδωσε ένα διάταγμα που έλεγε ότι τόσο ο εκβιασμός όσο και η φοροδιαφυγή μπορούσαν να τιμωρηθούν με αφαίρεση της μύτης και εξορία.
Αυτή η δήλωση επαναβεβαίωσε το καθήκον του λαού να πληρώσει τον Φαραώ και το βασίλειό του, καθώς όλα στο κράτος θεωρούνταν ότι ανήκουν στον Φαραώ.
Παρά το γεγονός ότι η κοινωνία τους περιστρεφόταν γύρω από την ακλόνητη πίστη στον Φαραώ, ο οποίος θεωρούνταν ο μεσολαβητής μεταξύ της ανθρωπότητας και του θείου, οι αρχαίοι Αιγύπτιοι δεν ήταν υπερβολικά ενθουσιώδεις με τους φόρους. Όπως και σήμερα, οι πολίτες διαμαρτυρήθηκαν δημόσια για την πρακτική.
Μερικά παράπονα επικεντρώθηκαν σε άδικους φορολογικούς υπολογισμούς: Όπως έγραψε ένας ιερέας του Νέου Βασιλείου σε μια επιστολή, «Θα πάτε με τον σημαιοφόρο Πταεμμαΐνη και θα αναφέρετε στον βεζίρη σχετικά με το υπερβολικό ασήμι που μου λέει ο φύλακας Iay να δώσω, γιατί δεν είναι ο οφειλόμενος φόρος μου καθόλου».
Η δυσαρέσκεια των Αιγυπτίων με τα φορολογικά συστήματα επιδεινώθηκε από την ξένη κατοχή και την εισαγωγή σκληρού νομίσματος στα μέσα της 1ης χιλιετίας Π.Κ.Χ.
«Η εισαγωγή των νομισμάτων ως νομίσματος ήταν εξαιρετικά πρακτική», λέει ο Moreno Garcia. «Επέτρεψε στο κράτος να εισπράξει ένα φορολογούμενο έσοδο σε αντίθεση με διάφορους πόρους. Το κράτος θα μπορούσε απλώς να ανταλλάξει νομίσματα για αυτό ακριβώς που χρειαζόταν».
Αλλά οι Αιγύπτιοι παραπονέθηκαν ότι πλήρωναν φόρους σε ξένες οντότητες και θρήνησαν διεφθαρμένους αξιωματούχους που ξεφεύγουν από την κορυφή.
Όταν ο Πτολεμαίος Ε′ ανέλαβε το θρόνο γύρω στο 204 π.Χ. , οι Αιγύπτιοι είχαν ήδη επαναστατήσει εναντίον των Μακεδόνων κατακτητών τους. Θέλοντας να κατευνάσει τον ντόπιο πληθυσμό, ο Πτολεμαίος βασιλιάς προσπάθησε να αλλάξει τον φορολογικό συντελεστή για επιλεγμένες ομάδες με επιρροή, όπως οι αρχιερείς σε μεγάλους ναούς.
Ο Πτολεμαίος κήρυξε τους ναούς αφορολόγητους για να τους κερδίσει. Η επιτυχία του σε αυτό το τμήμα αντικατοπτρίζεται από την Πέτρα της Ροζέτας, η οποία παρουσίαζε ένα διάταγμα που εκδόθηκε από ένα συμβούλιο Αιγυπτίων ιερέων το 196 π.Χ., στην επέτειο της στέψης του Πτολεμαίου. Ένα από τα πιο διάσημα αρχαιολογικά ευρήματα στην ιστορία, η πέτρινη πλάκα επέτρεψε στους μελετητές να αποκρυπτογραφήσουν ιερογλυφικά για πρώτη φορά, παρουσιάζοντας την ίδια δήλωση σε ιερογλυφική γραφή, δημοτική και αρχαία ελληνική. Αλλά το περιεχόμενό του ήταν σχετικά εγκόσμιο, απλώς εξήγησε τα πολλά επιτεύγματα του φαραώ, μεταξύ των οποίων η αποκατάσταση των φοροαπαλλαγών για τους ναούς και η «ευημερία των στρατιωτών και αυτών που ζουν στη χώρα».
Όπως είπε ο Edward Dolnick , συγγραφέας του The Writing of the Gods: The Race to Decode the Rosetta Stone , στο περιοδικό Smithsonian το 2022, η πλάκα ήταν ουσιαστικά «μια προπαγανδιστική αφίσα λαξευμένη σε πέτρα», διακηρύσσοντας τα επιτεύγματα του ηγεμόνα ως τρόπο δικαιολόγησης των ιερέων. «υποστήριξή του.
«Υπήρχαν πολλές φορές που χρησιμοποιήθηκαν φορολογικές απαλλαγές στην αρχαία Αίγυπτο ως πολιτικός ελιγμός», λέει ο Moreno Garcia. «Σε όλη την ιστορία, οι Φαραώ εξέδιδαν με συνέπεια διατάγματα λέγοντας ότι ορισμένα άτομα ή ναοί δεν έπρεπε να πληρώνουν φόρους».
Στην αρχαία Αίγυπτο, ναοί αφιερωμένοι σε συγκεκριμένες θρησκευτικές λατρείες ή θεούς λειτουργούσαν ως κερδοφόρες επιχειρήσεις . Οι ναοί συσσώρευσαν τεράστιο πλούτο και πόρους τους οποίους το κράτος φορολογούσε στη συνέχεια — τουλάχιστον έως ότου κατέστη πολιτικά σκόπιμο να κηρύσσονται μεγάλες (θρησκευτικές) επιχειρήσεις απαλλαγμένες από φόρους.
Άλλοι παραλληλισμοί μεταξύ της φορολογίας στην αρχαία Αίγυπτο και των σύγχρονων κοινωνιών αφθονούν. Οι πλούσιοι λάμβαναν συχνά φοροαπαλλαγές. Οι φόροι ήταν ένα εργαλείο για να κερδίσει την πολιτική εύνοια. Η διαφθορά ήταν ανεξέλεγκτη και οι άνθρωποι συχνά ταλαιπωρούνταν από τους φόρους. Αυτή, επίσης, είναι η κληρονομιά της αρχαίας Αιγύπτου.
«Αυτό είναι το ενδιαφέρον της μελέτης των αρχαίων πολιτισμών: Αναγνωρίζετε πρότυπα και διαδικασίες και τεχνικές κυβερνήσεων», λέει ο Wilkinson. «Μπορούμε να αναγνωρίσουμε πώς βασικές τεχνικές διακυβέρνησης που αναπτύχθηκαν στο πρώτο έθνος-κράτος του κόσμου εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται σε όλα τα έθνη-κράτη σήμερα. Μπορεί να πιστεύουμε ότι ζούμε σε πολύ σύγχρονες κοινωνίες, αλλά με τον τρόπο που οι κυβερνήσεις ασκούν τον έλεγχο και την εξουσία, ζούμε ακόμα στην Εποχή του Χαλκού».