Ένας στους τέσσερις Γάλλους καπνίζει. Έτσι, πολλοί ήταν εκείνοι που σοκαρίστηκαν όταν στα τέλη Απριλίου ερευνητές διαπίστωσαν ότι μόνο το 5% από τους 482 ασθενείς που εισήχθησαν στο νοσοκομείο Pitié-Salpêtrière στο Παρίσι (από τις 28 Φεβρουαρίου έως τις 9 Απριλίου) ήταν καπνιστές. Η αναλογία καπνιστών - μη καπνιστών που εισήχθησαν γενικά σε νοσοκομεία στις ΗΠΑ, την Κίνα και αλλού στη Γαλλία διέφεραν. Όμως σε όλες τις περιπτώσεις, οι συστηματικοί καπνιστές ήταν αισθητά λιγότεροι από όσους νόσησαν από τον Covid-19 και χρειάστηκαν νοσοκομειακή περίθαλψη, σύμφωνα με τον Economist. Οι καπνιστές, αναφέρουν οι συντάκτες της έκθεσης, «είναι πολύ λιγότερο πιθανό» να νοσήσουν σοβαρά από το SARS-CoV-2, τον ιό που προκαλεί το Covid-19.
Όπως εξηγεί ο Economist, αυτό δεν σημαίνει ότι οι καπνιστές δεν θα κολλήσουν κορονοϊό. Μάλιστα είναι πιο επιρρεπείς λόγω της εισπνοής και της εκπνοής καπνού, δεδομένου ότι η μετάδοση γίνεται συχνά μέσω των βλεννογόνων του στόματος. Αυτό που φαίνεται να συμβαίνει είναι ότι οι καπνιστές που είναι θετικοί στον ιό, είναι λιγότερο πιθανό να εμφανίσουν συμπτώματα ή, εάν τα αναπτύξουν, είναι πιο πιθανό να έχουν ήπια συμπτώματα. Αυτό σημαίνει ότι είναι πιο πιθανό να μείνουν απλά στο σπίτι και να μην εμφανίζονται στα στατιστικά στοιχεία των νοσοκομείων.
Όλα αυτά δείχνουν ότι υπάρχει κάτι στον καπνό του τσιγάρου που προστατεύει. Το πιο πιθανό είναι ότι πρόκειται για τη νικοτίνη.
Φυσικά η έρευνα έγινε viral. Τόσο πολύ που το υπουργείο Υγείας της Γαλλίας ανέστειλε τις διαδικτυακές πωλήσεις νικοτίνης στις 24 Απριλίου. Μπήκε επίσης πλαφόν στις αγορές στα φαρμακεία. Με ενθάρρυνση από τον υπουργό Υγείας, οι οργανισμοί που βρίσκονται πίσω από τη μελέτη του Pitié-Salpêtrière, που είναι το Ινστιτούτο Παστέρ και της Σορβόννης, προετοιμάζουν κλινικές δοκιμές. Το σχέδιο είναι να βάλουν αυτοκόλλητα νικοτίνης σε ασθενείς Covid-19, από εργαζόμενους της πρώτης γραμμής μέχρι απλούς πολίτες. Στη συνέχεια θα συγκρίνουν τα αποτελέσματα με ομάδες ατόμων που χρησιμοποιήθηκε placebo.
Η νικοτίνη δεν πιστεύεται ότι «επιτίθεται» άμεσα στο SARS-CoV-2. Μπορεί, ωστόσο, να παίζει έναν έμμεσο ρόλο. Το κλειδί φαίνεται να είναι η πρωτεΐνη κυτταρικής μεμβράνης που ονομάζεται ACE2, στην οποία προσκολλάται ο ιός για να αποκτήσει πρόσβαση σε ένα κύτταρο. Ορισμένοι ερευνητές υποπτεύονται ότι η νικοτίνη προσκολλάται επίσης στην ACE2, μην αφήνοντας τον ιό να το κάνει και αυτός. Η νικοτίνη μπορεί επίσης να καταπραΰνει τη φλεγμονή που προκαλείται από τη μόλυνση, μια υπόθεση που στηρίζεται στην χρήση της για τη θεραπεία των φλεγμονών του εντέρου.
Η νέα γαλλική κλινική μελέτη, η οποία αναμένεται να ξεκινήσει σε τρεις εβδομάδες, μπορεί επίσης να ρίξει φως σε μια άλλη πιθανή θεραπευτική ιδιότητα της νικοτίνης. Εκείνοι που είναι σοβαρά ασθενείς με Covid-19, εμφανίζουν συχνά έντονη ανοσολογική λειτουργία που ονομάζεται «καταιγίδα κυτοκινών». Οι κυτοκίνες είναι μια ομάδα πεπτιδικών μορίων. Η δουλειά ορισμένων από αυτά είναι να «στρατολογούν» λευκά αιμοσφαίρια, που καταπολεμούν τα παθογόνα σε ένα σημείο μόλυνσης. Εάν φτάσουν εκεί πάρα πολλά λευκά, μπορούν να επιτεθούν στους ιστούς του ίδιου του σώματος. Ο Τζέισον Σέλτσερ, μοριακός βιολόγος στο Cold Spring Harbor Laboratory, στη Νέα Υόρκη, ο οποίος μελετά τις φυσιολογικές επιδράσεις του καπνού, λέει ότι θεωρητικά είναι πιθανό η νικοτίνη, η οποία παρεμβαίνει σε αυτήν τη διαδικασία, να μειώσει τη ζημιά, αν και η έρευνά του δείχνει επίσης σε σημαντικές αρνητικές επιπτώσεις του καπνού στις μολύνσεις από κορονοϊούς.
Οι υπέρμαχοι του αντικαπνιστικού τονίζουν ότι τίποτα από τα παραπάνω δεν αποτελούν σύσταση για την έναρξη του καπνίσματος. Εάν ορισμένοι τυχεροί καπνιστές έχουν αποφύγει τις χειρότερες επιπτώσεις του covid-19, δύσκολα μπορεί να ειπωθεί ότι το κάπνισμα ήταν μέρος κάποιου καλά μελετημένου σχεδίου. Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει ότι πρέπει να αγνοήσουμε ευρήματα όπως αυτά στο Pitié-Salpêtrière. Εάν είτε η νικοτίνη είτε κάποια άλλη χημική ουσία που βρίσκεται στον καπνό οδηγήσει στη θεραπεία του κορονοϊού, η υπόλοιπη ανθρωπότητα μπορεί να πει ένα ευχαριστώ στους καπνιστές που έγιναν εν αγνοία τους τα πειραματόζωα σε ένα τεράστιο επιδημιολογικό πείραμα.