Πηγαίνοντας για δουλειά στο εργοστάσιό του δυτικά του Λονδίνου την προηγούμενη εβδομάδα, ο σχεδιαστής Στίβεν Μπρουκς, σκεφτόταν τον κορονοϊό: Τι μπορούσε να φτιάξει που θα του επέτρεπε να ανοίγει μια πόρτα χωρίς να αγγίζει το χερούλι; «Όλοι πρέπει να χρησιμοποιούν το μικρό τους δαχτυλάκι ή να βρίσκουν το μέρος της πόρτας που δεν έχει ανοίξει κανείς» είπε ο σχεδιαστής και ιδιοκτήτης της DDB Ltd, εταιρείας η οποία παράγει έπιπλα γραφείου. Οπότε έφτιαξε έναν γάντζο για αυτή τη δουλειά.
Ο αποκαλούμενος «hygienehook» είναι αρκετά μικρός για να χωράει στην τσέπη και είναι φτιαγμένος από μη πορώδες υλικό, που καθιστά εύκολο τον καθαρισμό. Είναι ένα από εκατοντάδες gadgets που δημιουργήθηκαν τις τελευταίες ημέρες και εβδομάδες για να βοηθήσουν στο να εμποδιστεί η εξάπλωση του κορονοϊού.
Από επιπλοπλοιούς μέχρι software developers τεχνητής νοημοσύνης, εταιρείες ανά τον κόσμο προσαρμόζουν υπάρχοντα προϊόντα ή εφευρίσκουν νέα για να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση της πανδημίας ή να διευκολύνουν τη ζωή αυτών που δουλεύουν από το σπίτι, σε νοσοκομεία ή έχουν κλειστεί σε καραντίνα.
Ο «χείμαρρος» καινοτομίας έρχεται καθώς εταιρείες, από τη Ford και την Airbus μέχρι την LVMH, αναπροσαρμόζουν εργοστάσια για την παραγωγή κρίσιμου εξοπλισμού όπως αντισηπτικά, αναπνευστήρες και μάσκες.
Τα προηγούμενα χρόνια ήταν τέτοιες εταιρείες, με οικονομική ισχύ και εργοστάσια, που κατά κανόνα είχαν τη δυνατότητα να κινηθούν γρήγορα από τον σχεδιασμό ενός πρωτοτύπου στην παραγωγή του προϊόντος. Μια σημαντική διαφορά τώρα, ωστόσο, είναι πως το 3D printing και το προηγμένο λογισμικό επιτρέπουν την παραγωγή συσκευών ταχύτερα από ποτέ άλλοτε, από εταιρείες μικρές και μεγάλες.
«Υπάρχουν σίγουρα πολλοί άνθρωποι με 3D πόρους, πολύ πρόθυμοι να βοηθήσουν» είπε o Μακένζι Μπράουν, ιδρυτής της CAD Crowd στην Καλιφόρνια. Πριν από δύο εβδομάδες, η εταιρεία του είχε αρχίσει έναν διαγωνισμό διάρκειας ενός μήνα για πρακτικές συσκευές για να ζήσει κάποιος σε έναν κόσμο εν μέσω πανδημίας. Οι συμμετοχές ήταν περίπου 65, μεταξύ των οποίων ένας ψεκαστήρας απολυμαντικού που φοριέται στον καρπό, ημι-γάντια για να πιέζει κανείς κουμπιά και μια συσκευή που επιτρέπει το άνοιγμα πορτών αυτοκινήτου χωρίς να αγγίζει κανείς το χερούλι, που απευθύνεται στους χρήστες ταξί.
Καθώς η πανδημία κάνει τον κόσμο πιο προσεκτικό απέναντι στην υγιεινή του, κάποια νέα προϊόντα μπορεί να «επιβιώσουν» και πέρα από την παρούσα κρίση.
Κάποιες startup αναπροσαρμόζουν τις τεχνολογίες τους. Στο Σιάτλ, οι Τζόζεφ και Μάθιου Τόουλς και ο φίλος τους Τζάστιν Ιθ, που έχουν μια νέα εταιρεία ονόματι Slightly Robot, ανέπτυξαν ένα περικάρπιο με σκοπό τη μείωση δραστηριοτήτων όπως το εμμονικό πείραγμα του δέρματος, το «φάγωμα» των νυχιών και το τράβηγμα των μαλλιών. Όταν η πόλη τους ανέφερε τους πρώτους θανάτους από τον ιό τον προηγούμενο μήνα, προσάρμοσαν το σχέδιο αυτό για τη δημιουργία ενός νέου smartband, του Immutouch, που δονείται όταν το χέρι του χρήστη πλησιάζει το πρόσωπό του. «Είχαμε τον αλγόριθμο, είχαμε το λογισμικό και το hardware. Το αναπροσαρμόσαμε για το άγγιγμα του προσώπου» είπε σε συνέντευξή του ο Μάθιου Τόουλς. «Φτιάξαμε 350 συσκευές και μια ιστοσελίδα σε μια εβδομάδα, και τώρα το θέμα είναι πόσο γρήγορα μπορούμε να αυξήσουμε την κλίμακα».
Η ρουμανική εταιρεία λογισμικού ρομποτικής UiPath στο μεταξύ βρήκε έναν τρόπο οι νοσοκόμοι στο Mater Misericordiae University Hospital στο Δουβλίνο να αποφεύγουν το χρονοβόρο data entry, αυτοματοποιώντας την καταχώρηση των αποτελεσμάτων τεστ για τον ιό. Η εταιρεία ελπίζει να αρχίσει να χρησιμοποιείται και σε άλλα νοσοκομεία. Η Scylla, μια αμερικανική εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης που φτιάχνει συστήματα εντοπισμού όπλων για σχολεία και καζίνο, ασχολήθηκε με τον ιό όταν η Κίνα ανέφερε τα πρώτα της κρούσματα πριν από τρεις μήνες. Έκτοτε έχει αναπροσαρμόσει το λογισμικό ανάλυσης με τεχνητή νοημοσύνη που διαθέτει για τη μέτρηση της θερμοκρασίας στο μέτωπο ενός ατόμου και την αποστολή ενημέρωσης εάν εντοπιστεί πυρετός. Χρησιμοποιώντας εικόνες από θερμική κάμερα, το λογισμικό αυτό μπορεί να χρησιμοποιείται σε δημόσιες εγκαταστάσεις, όπως νοσοκομεία και αεροδρόμια, αλλά και εταιρικά γραφεία. Η κυβέρνηση μιας νοτιοαμερικανικής χώρας έχει προβεί σε παραγγελία για 5.000 άδειες χρήσης του συστήματος της Scylla, για το σύστημα μεταφορών της και τα δημόσια κτίριά της.
H εν λόγω «έκρηξη» δημιουργικότητας μπορεί να συγκριθεί με αυτήν που σημειώθηκε κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν εταιρείες, κυβερνήσεις και επιστήμονες ανέλαβαν προγράμματα που είχαν μεγάλη επίδραση μακροπρόθεσμα. Τεχνολογίες που αναπτύχθηκαν για την καθοδήγηση πυραύλων εν τέλει οδήγησαν στους πρώτους δορυφόρους και την αποστολή ανθρώπων στη Σελήνη.
«Δεν τίθεται ερώτημα πως εφευρέτες θα έχουν εκατοντάδες, αν όχι χιλιάδες, νέες ιδέες» είπε ο Κέιν Κρέιμερ, εφευρέτης και συνιδρυτής της British Inventor’s Society. Ο ίδιος είχε συλλάβει την ιδέα του κατεβάσματος μουσικής και δεδομένων στα τέλη της δεκαετίας του 1970. «Είναι ένας παγκόσμιος πόλεμος».