Δείγματα αστεροειδούς που έφερε στη Γη η NASA περιλαμβάνουν όχι μόνο τα τα δομικά στοιχεία της ζωής, μα και τα απομεινάρια ενός αρχαίου υδάτινου κόσμου, ανέφεραν επιστήμονες την Τετάρτη.
Τα ευρήματα παρέχουν τα ισχυρότερα στοιχεία μέχρι τώρα πως αστεροειδείς ίσως να έφεραν τους «σπόρους» της ζωής στη Γη και ότι αυτά τα συστατικά αναμειγνύονταν με νερό σχεδόν εξαρχής. «Αυτό είναι το είδος του περιβάλλοντος που θα μπορούσε να ήταν απαραίτητο για τα βήματα που οδηγούν από στοιχεία σε ζωή» ανέφερε ο Τιμ Μακόι του Smithsonian Institution, ένας από τους επικεφαλής της έρευνας.
Το διαστημόπλοιο Osiris-Rex της NASA επέστρεψε 122 γραμμάρια σκόνης και χαλικιών από τον κοντινό στη Γη αστεροειδή Bennu, αφήνοντας το δοχείο με τα δείγματα στην έρημο της Γιούτα το 2023, πριν κατευθυνθεί σε άλλον προορισμό. Μέχρι σήμερα είναι το μεγαλύτερο φορτίο που έχει φτάσει στη Γη από κάπου πέρα από τη Σελήνη. Οι δύο προηγούμενες αποστολές συλλογής δειγμάτων από αστεροειδείς, από ιαπωνικές αποστολές, απέδωσαν πολύ λιγότερο υλικό.
Μικρές ποσότητες από τους μαύρους κόκκους του Bennu- απομεινάρια από τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος, 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν- απεστάλησαν σε δύο ξεχωριστές ερευνητικές ομάδες, οι μελέτες των οποίων δημοσιεύτηκαν στο Nature και το Nature Astronomy. Ωστόσο επαρκούσαν για την επιβεβαίωση της παρουσίας αμινοξέων, αζώτου υπό τη μορφή αμμωνίας και ακόμη και τμημάτων γενετικού κώδικα.
Κάποια αν όχι όλα τα άλατα που βρέθηκαν στον Bennu- παρόμοια με αυτά στις ξηρές κοίτες λιμνών της ερήμου Μοχάβε της Καλιφόρνιας και της Σαχάρας- θα είχαν χαθεί εάν ήταν παρόντα σε μετεωρίτες που έπεσαν στη Γη. «Η ανακάλυψη αυτή ήταν δυνατή μόνο μέσω της ανάλυσης δειγμάτων που συγκεντρώθηκαν απευθείας από τον αστεροειδή και μετά διατηρήθηκαν και μεταφέρθηκαν προσεκτικά πίσω στη Γη» είπε ο Γιασουχίτο Σεκίνε του Institute of Science Tokyo, ο οποίος δεν συμμετείχε στις έρευνες, ωστόσο έγραψε συνοδευτικό σχόλιο.
O συνδυασμός των συστατικών της ζωής με ένα περιβάλλον πλούσοι σε νάτριο, ή άλμη, «αυτός είναι πραγματικά ο δρόμος προς τη ζωή» είπε ο Μακόι. «Αυτές οι διαδικασίες πιθανώς έλαβαν χώρα πολύ νωρίτερα και ήταν πολύ πιο ευρείας κλίμακας από ό,τι είχαμε νομίζαμε πριν» πρόσθεσε.
Ο Ντάνιελ Γκλέιβιν της NASA είπε πως μια από τις μεγαλύτερες εκπλήξεις ήταν η σχετικά υψηλή παρουσία αζώτου, περιλαμβανομένης αμμωνίας. Αν και όλα τα οργανικά μόρια που βρέθηκαν σε δείγματα του Bennu έχουν βρεθεί πριν σε μετεωρίτες, ο Γκλέιβιν είπε πως αυτά από τον Bennu είναι έγκυρα- «πραγματικά εξωγήινο οργανικό υλικό που σχηματίστηκε στο Διάστημα και όχι αποτέλεσμα μόλυνσης από τη Γη».
Ο Bennu, με πλάτος περίπου μισού χιλιομέτρου, ήταν αρχικά κομμάτι ενός πολύ μεγαλύτερου αστεροειδούς που δέχτηκε χτυπήματα από άλλους αστεροειδείς. Τα τελευταία αποτελέσματα υποδεικνύουν ότι αυτό το μητρικό σώμα είχε ένα εκτενές υπόγειο δίκτυο λιμνών ή ακόμα και ωκεανών και ότι το νερό εξατμίστηκε, αφήνοντας όμως πίσω τα ίχνη του.
Εξήντα εργαστήρια ανά τον κόσμο αναλύουν κομμάτια του Bennu στο πλαίσιο των αρχικών μελετών, είπε ο Ντάντε Λαουρέτα του Πανεπιστημίου της Αριζόνα- επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής.
Το μεγαλύτερο μέρος του φορτίου της αποστολής έχει κρατηθεί για μελλοντική ανάλυση. Επιστήμονες τονίζουν ότι χρειάζονται περισσότερα τεστ για να κατανοηθούν καλύτερα τα δείγματα, καθώς και περισσότερες επιστροφές δειγμάτων από αστεροειδείς και κομήτες. Η Κίνα σχεδιάζει να εκτοξεύσει αποστολή για συλλογή δειγμάτων από αστεροειδή αργότερα μέσα στο έτος.
Με πληροφορίες από Associated Press