Καθισμένοι γύρω από ένα ρινγκ πάλης, οι εκκλησιαζόμενοι βροντοφώναζαν καθώς ο τοπικός ήρωας Billy O’Keeffe χτυπούσε με το σώμα του έναν μαχητή με το όνομα Disciple.
Κάτω από τα βιτρό παράθυρα, χειροκροτούσαν και ζητωκραύγαζαν καθώς γεροδεμένοι, τατουάζ παλαιστές έπεφταν στο διάδρομο κατά τη διάρκεια μιας μάχης έξι ατόμων.
Αυτή είναι η Εκκλησία της Πάλης, η οποία φέρνει αίμα, ιδρώτα και δάκρυα -κυρίως ιδρώτα- στην αγγλικανική εκκλησία του Αγίου Πέτρου στην πόλη Shipley της βόρειας Αγγλίας. Είναι δημιούργημα του Gareth Thompson, ενός χαρισματικού 37χρονου που λέει ότι σώθηκε από την επαγγελματική πάλη και τον Ιησού – και θέλει να έχουν και άλλοι την ίδια εμπειρία.
Ο Thompson λέει ότι οι υπερμεγέθεις χαρακτήρες και οι σεναριακές μάχες ηθικής της επαγγελματικής πάλης ταιριάζουν φυσικά με ένα χριστιανικό μήνυμα.
«Αν το συνοψίσουμε στα βασικά, είναι το καλό εναντίον του κακού», είπε. «Όταν έγινα χριστιανός, άρχισα να βλέπω τον κόσμο της πάλης μέσα από έναν χριστιανικό φακό. Άρχισα να βλέπω τον Δαβίδ και τον Γολιάθ. Άρχισα να βλέπω τον Κάιν και τον Άβελ. Άρχισα να βλέπω τον Ησαύ να του κλέβουν την κληρονομιά του. Και σκέφτηκα: «Θα μπορούσαμε να αφηγηθούμε αυτές τις ιστορίες»».
Ο εκκλησιασμός στο Ηνωμένο Βασίλειο μειώνεται εδώ και δεκαετίες και η απογραφή του 2021 έδειξε ότι λιγότεροι από τους μισούς ανθρώπους στην Αγγλία και την Ουαλία θεωρούν πλέον τους εαυτούς τους χριστιανούς. Εκείνοι που δηλώνουν ότι δεν έχουν θρησκεία αυξήθηκαν από 25% σε 37% μέσα σε μια δεκαετία.
Αυτό έχει οδηγήσει τις εκκλησίες να γίνουν δημιουργικές προκειμένου να επιβιώσουν.
«Πρέπει να πάρεις μερικά ρίσκα», δήλωσε η αιδεσιμότατη Νατάσα Τόμας, υπεύθυνη ιερέας στον Άγιο Πέτρο. Παραδέχτηκε ότι «δεν ήταν απολύτως σίγουρη για το τι ήταν αυτό στο οποίο άφηνα τον εαυτό μου να μπλέξει» όταν συμφώνησε να φιλοξενήσει εκδηλώσεις πάλης.
«Δεν είναι η εκκλησία όπως την ξέρετε. Σίγουρα δεν είναι για όλους», είπε. «Αλλά φέρνει μια διαφορετική ομάδα ανθρώπων, μια διαφορετική κοινότητα, απ’ ό,τι συνήθως».
Σε μια πρόσφατη βραδιά της Εκκλησίας της Πάλης, σχεδόν 200 άτομα - ηλικιωμένα ζευγάρια, έφηβοι, οπαδοί της πάλης με σκουλαρίκια και τατουάζ, γονείς με ενθουσιασμένα μικρά παιδιά – στριμώχτηκαν σε καρέκλες γύρω από ένα ρινγκ που στήθηκε κάτω από τη θολωτή οροφή της αιωνόβιας εκκλησίας.
Μετά από ένα σύντομο κήρυγμα και μια προσευχή από τον Τόμας, ήρθε η ώρα για δύο ώρες χαστούκια, body slams και ιπτάμενα χτυπήματα στο κεφάλι. Η ατμόσφαιρα έγινε χαρούμενα θορυβώδης, καθώς οι οπαδοί κουνούσαν γιγαντιαία αφρώδη δάχτυλα και φώναζαν «βγάλτε τον νοκ άουτ!» στους συμμετέχοντες.
Ορισμένοι παλιοί εκκλησιαζόμενοι καλωσόρισαν την έγχυση ενέργειας.
«Νομίζω ότι είναι απολύτως υπέροχο», δήλωσε η Chris Moss, η οποία παντρεύτηκε τον σύζυγό της Mike στον Άγιο Πέτρο πριν από σχεδόν 50 χρόνια.
«Μπορείς να κοιτάξεις μερικούς από τους παλαιστές και να σκεφτείς» – τσαλάκωσε το πρόσωπό της με αποστροφή. Αλλά η συζήτηση μαζί τους την έκανε να συνειδητοποιήσει ότι «δεν πρέπει να κρίνεις ένα βιβλίο από το εξώφυλλό του».
Ο Τόμσον, του οποίου το ψευδώνυμο στην πάλη είναι Gareth Angel, παλεύει και προεδρεύει στο οργανωμένο χάος. Είναι ένα μείγμα ιεροκήρυκα και διευθυντή ρινγκ, φορώντας ένα μπλουζάκι που γράφει «Προσεύχομαι, τρώω, παλεύω, επαναλαμβάνω».
Αγαπάει την πάλη από τότε που του παρείχε παρηγοριά και εκτόνωση κατά τη διάρκεια μιας ταραγμένης ανατροφής που τον είδε να επιβιώνει από τη σεξουαλική κακοποίηση στην παιδική του ηλικία και μια περίοδο έλλειψης στέγης ως έφηβος.
«Μπορούσα να βλέπω τον Shawn Michaels και τον Rock και τον Stone Cold (Steve Austin) και να σκέφτομαι ότι θέλω να τους μοιάσω», είπε. «Έτσι ήταν πάντα μια διέξοδος για μένα, μια απελευθέρωση και ένας τρόπος να ξεφεύγω από πράγματα. Αλλά ο Θεός προφανώς το έχει γυρίσει αυτό τώρα και έχει γίνει αυτό το πάθος».
Βρήκε τον χριστιανισμό το 2011, διοργάνωσε την πρώτη του εκδήλωση Wrestling Church σε ένα πρώην νυχτερινό κέντρο που μετατράπηκε σε εκκλησία το 2022 και μετακόμισε πέρυσι στον Άγιο Πέτρο.
Εκτός από τα μηνιαία σαββατόβραδα, η φιλανθρωπική του οργάνωση Kingdom Wrestling διοργανώνει προπονήσεις για ενήλικες και παιδιά σε ένα πίσω δωμάτιο της εκκλησίας, μαζί με μαθήματα αυτοάμυνας για γυναίκες, μια ομάδα ψυχικής υγείας για άνδρες και προπόνηση για παιδιά που έχουν αποβληθεί από το σχολείο.
Για πολλούς στη στενή κοινότητα των παλαιστών και των οπαδών του Ηνωμένου Βασιλείου, η θρησκεία είναι ένα νέο συστατικό, αλλά όχι ανεπιθύμητο.
«Είμαι εδώ κυρίως για την πάλη», δήλωσε ο 33χρονος Liam Ledger, ο οποίος παλεύει ως Flamin’ Daemon Crowe. Καθώς καθόταν σε ένα καυτερό αποδυτήριο, καθώς οι παλαιστές συζητούσαν τα σχέδια των αγώνων, φόρεσαν επιγονατίδες και έδεσαν τις μπότες τους με τα πολλά οπίσθια, είπε ότι είναι λίγο «σουρεαλιστικό» όταν γίνονται βαπτίσεις μεταξύ των αγώνων.
«Λειτουργεί και με τους δύο τρόπους», είπε. «Υπάρχουν άνθρωποι που έρχονται εδώ που είναι πολύ θρησκευόμενοι και είναι εδώ για όλα αυτά τα πράγματα. Και μετά λένε, «Ω, στην πραγματικότητα αυτή η πάλη είναι κάπως διασκεδαστική».
Η Κιάρα, η κυρίαρχη πρωταθλήτρια γυναικών του Kingdom Wrestling, δήλωσε ότι η οργάνωση τη βοήθησε να φέρει την καθολική της πίστη στη ζωή της στην πάλη.
«Χάρη στην Kingdom Wrestling είχα την αυτοπεποίθηση να προσεύχομαι τώρα στα αποδυτήρια πριν από τους αγώνες», δήλωσε η Κιάρα, 26 ετών, γνωστή εκτός ρινγκ ως Stephanie Sid. «Προσκαλώ τον αντίπαλό μου να προσευχηθεί μαζί μου, να προσευχηθεί να έχουμε έναν ασφαλή αγώνα, να προσευχηθεί να μην υπάρξουν τραυματισμοί και να προσευχηθούμε να διασκεδάσουμε όλοι εδώ».
Μόνο μια χούφτα άνθρωποι έχουν περάσει από την παρακολούθηση της πάλης στην παρακολούθηση των κυριακάτικων πρωινών υπηρεσιών στον Άγιο Πέτρο, αλλά η Εκκλησία της Πάλης βάφτισε 30 άτομα τον πρώτο χρόνο λειτουργίας της. Ο Τόμσον, του οποίου το σήμα του αναγεννημένου χριστιανισμού είναι πιο μυώδες από πολλών παραδοσιακών αγγλικανών, σχεδιάζει να επεκταθεί και σε άλλες βρετανικές πόλεις. Μια μέρα, λέει, μπορεί να ξεκινήσει τη δική του εκκλησία.
Υπάρχει εδώ και καιρό επικάλυψη μεταξύ του χριστιανισμού και της πάλης στις ΗΠΑ, όπου μορφές όπως ο ήρωας του Τόμσον, ο Σον Μάικλς, διακηρύσσουν περήφανα την πίστη τους. Αλλά η Βρετανία είναι λιγότερο θρησκευτικό μέρος και το Σίπλεϊ, μια πρώην πόλη μύλων 175 μίλια (280 χιλιόμετρα) βόρεια του Λονδίνου, απέχει πολύ από τη ζώνη της Βίβλου.
Ο Τόμσον, ωστόσο, δεν πτοείται από τους αμφισβητίες.
«Οι άνθρωποι λένε: «Ω, η πάλη και ο χριστιανισμός, είναι δύο ψεύτικα πράγματα σε έναν ψεύτικο κόσμο με τη δική τους ύπαρξη»», είπε. «Αν δεν πιστεύεις σε αυτό, φυσικά και θα το σκεφτείς αυτό γι’ αυτό. Αλλά η προσωπική μου εμπειρία από τη χριστιανική μου πίστη είναι ότι είναι ζωντανή και ζωντανή και είναι αληθινή. Ο κόσμος της πάλης, αν πραγματικά πιστεύεις σε αυτόν, πιστεύεις ότι είναι αληθινός και μπορείς να αναστείλεις τη δυσπιστία σου.
«Την αναβάλλεις γιατί θέλεις να χαθείς μέσα σε αυτήν. Θέλεις να το πιστέψεις. Θέλεις να ελπίζεις σε αυτό».