Μια ευχάριστη έκπληξη περίμενε τους επιστήμονες που μελετούν τους «καρπούς» της αποστολής OSIRIS-REx στον αστεροειδή Bennu.
Όπως ανέφερε η NASA, η διαδικασία διαλογής/ επιμέλειας του υλικού από το δείγμα εξελίσσεται πιο αργά από ό,τι ήταν αναμενόμενο, αλλά για έναν καλό λόγο: Είναι πάρα πολύ. Η αφθονία του υλικού που βρέθηκε όταν αφαιρέθηκε το καπάκι σημαίνει πως η διαδικασία αποσυναρμολόγησης της κεφαλής TAGSAM (Touch-and-Go Sample Acquisiotion Mechanism), όπου βρίσκεται ο κύριος όγκος του υλικού από τον αστεροειδή, προϋποθέτει μεθοδικότητα και προσοχή.
Μετά τη συλλογή του δείγματος, πριν από τρία χρόνια, οι επιστήμονες ανέμεναν πως θα μπορούσν να βρουν κάποιο υλικό από τον αστεροειδή στο δοχείο έξω από την κεφαλή TAGSAM όταν είδαν σωματίδια να διαφεύγουν από την κεφαλή πριν την αποθήκευσή της. Ωστόσο η πραγματική ποσότητα σκοτεινών σωματιδίων που επικάλυπταν το εσωτερικό του καπακιού και τη βάση που περιβάλλει το TAGSAM είναι μεγαλύτερη του αναμενομένου.
«Το καλύτερο δυνατό “πρόβλημα” που μπορούμε να έχουμε είναι πως υπάρχει τόσο πολύ υλικό, που χρειάζεται περισσότερο από ό,τι αναμέναμε για να το περισυλλέξουμε» είπε ο Κρίστοφερ Σνιντ, στέλεχος της ομάδας του OSIRIS-REx στο Johnson Space Center της NASA. «Υπάρχει πολύ άφθονο υλικό έξω από την κεφαλή TAGSAM που είναι ενδιαφέρον από μόνο του. Είναι πραγματικά εντυπωσιακό να έχουμε όλο αυτό το υλικό εδώ».
Η ιστορική άφιξη του δείγματος στις 24 Σεπτεμβρίου ήταν το αποκορύφωμα της επταετούς αποστολής OSIRIS-REx, που ταξίδεψε στον αστεροειδή Bennu, περίπου 320 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τη Γη, τον άγγιξε και μετά επέστρεψε στον πλανήτη μας με το δείγμα.
Οι αστεροειδείς είναι απομεινάρια από τον σχηματισμό του Ηλιακού Συστήματος, επιτρέποντας «ματιές» στο πώς ήταν εκείνη η περίοδος, κατά την οποία σχηματίζονταν πλανήτες και έπαιρναν τις θέσεις τους. Επίσης, οι αστεροειδείς που βρίσκονται κοντά στη Γη αποτελούν και πιθανές απειλές για τον πλανήτη μας, οπότε η κατανόηση της σύνθεσής τους και των τροχιών στις οποίες κινούνται είναι «κλειδί» για την εύρεση των καλύτερων τρόπων εκτροπής τους.