Φανταστείτε ένα ζώο που μοιάζει περισσότερο με δεινόσαυρο, αλλά θυμίζει κάτι και από νυχτερίδα. Σας φαίνεται περίεργο; Με ένα τέτοιο πλάσμα ήρθαν όμως αντιμέτωποι παλαιοντολόγοι στην Κίνα οι οποίοι την Τετάρτη ανακοίνωσαν πως ανακάλυψαν τα απολιθώματα ενός δεινοσαύρου που είχε φτερά παρόμοια με μιας νυχτερίδας ώστε κατά πάσα πιθανότητα να μπορεί να πετά έως κάποιο σημείο.
Το περίεργο πλάσμα, φέρει το όνομα «Ambopteryx longibrachium» ενώ όπως διευκρίνισαν οι επιστήμονες έζησε πριν 163 εκατομμύρια χρόνια. Ο παλαιοντολόγος Μιν Γουάνγκ, την πρώτη φορά που αντίκρισε το απολίθωμα θεώρησε πως πρόκειται για κάποιο πτηνό, εξήγησε ο ίδιος. Πολλά πουλιά άλλωστε εξελίχθηκαν από τους δεινόσαυρους, άρα είναι λογικό να καταγράφονται κοινά χαρακτηριστικά.
Ο Γουάνγκ υπέθεσε πως ο Ambopteryx longibrachium ήταν πτηνό, αφού το ζώο είχε στρογγυλές προεκτάσεις, όπως και τα σύγχρονα πουλιά. Καθώς όμως οι συνεργάτες του απομάκρυναν προσεκτικά το εύρημα από το βράχο στον οποίο εντοπίστηκε, εμφανίστηκαν και τα πρώτα χαρακτηριστικά που θύμιζαν δεινόσαυρο.
Για παράδειγμα τα απομεινάρια του πλάσματος που είχαν στα χέρια τους μαρτυρούσαν την ύπαρξη μακριών δαχτύλων, χαρακτηριστικό που δεν υπάρχει στην περίπτωση των πτηνών.
Η ομάδα των επιστημόνων παράλληλα αντίκρισε έναν μαλακό ιστό που πλαισίωνε τα χέρια και τον κορμό του δεινοσαύρου. Στη συνέχεια κατέληξαν πως πρόκειται για φτερά.
Η δημοσίευση για το νέο εύρημα έγινε στο περιοδικό Nature, ενώ έρχεται σε συνέχεια μιας παρόμοιας ανακάλυψης από το 2015. Τότε άλλη επιστημονική ομάδα είχε εντοπίσει τα απομεινάρια ενός παρόμοιου πλάσματος, το οποίο ονόμασε Yi qi.
Το Yi qi είχε μέγεθος περιστεριού, αλλά τεράστιες φτερούγες σαν της νυχτερίδας. Έζησε λίγο πριν τα πρώτα πουλιά εμφανισθούν και ήταν ένας από τους πιο παράξενους δεινόσαυρους που έχουν ποτέ ανακαλυφθεί.
Πρόκειται για ένα ιδιόμορφο πλάσμα με την ονομασία «Παράξενη φτερούγα» στα κινεζικά, το μοναδικό - και όχι πλήρες- απολίθωμα του οποίου ανακαλύφθηκε τυχαία από έναν αγρότη στην Κίνα. Οι επιστήμονες δεν είναι βέβαιοι πώς ακριβώς πετούσε, αν θα κουνούσε πάνω-κάτω τα φτερά του ή αν θα πετούσε σαν ανεμόπτερο.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον καθηγητή παλαιοντολογίας Σινγκ Σου της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση δήλωσαν ότι ο «Yi qi» ζούσε πριν από περίπου 160 εκατομμύρια χρόνια στη διάρκεια της Ιουρασικής περιόδου, γύρω στα δέκα εκατομμύρια χρόνια προτού κάνει την εμφάνισή του το πρώτο γνωστό πουλί, ο Αρχαιοπτέρυξ.
Το πλάσμα αυτό που ζύγιζε γύρω στα 380 γραμμάρια και είχε ένα κρανίο μήκους τεσσάρων εκατοστών, θα πρέπει να θεωρηθεί επίσης «ξάδερφος» των πουλιών. Οι μεμβρανώδεις φτερούγες του θύμισαν τόσο τα ιπτάμενα ερπετά, τους πτερόσαυρους που ζούσαν την ίδια εποχή, όσο και τις νυχτερίδες που εμφανίσθηκαν τουλάχιστον μετά από 100 εκατομμύρια χρόνια.
Οι επιστήμονες τώρα εκτιμούν ότι υπήρξε μια μακρά περίοδος βιολογικών πειραματισμών μεταξύ των δεινοσαύρων, προκειμένου να κατορθώσουν να πετάξουν, εωσότου τελικά μερικοί μικροί δεινόσαυροι με φτερά να εξελιχθούν στα σημερινά πουλιά.
(Με πληροφορίες από New York Times)