Μια φωτογραφία ενός άγνωστου αεροπλάνου που πετούσε πάνω από την Καλιφόρνια πριν από μερικές εβδομάδες εμφανίστηκε, και μετά από λίγο εξαφανίστηκε, στο Instagram- αλλά όχι πριν «αποδράσει» και σε άλλα κοινωνικά δίκτυα, συναρπάζοντας τους φίλους της αεροδιαστημικής τεχνολογίας.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Popular Mechanics, ενδέχεται να πρόκειται για το «μυστηριώδες» κατασκοπευτικό drone RQ-180: Το αεροσκάφος αυτό ήταν σχεδιασμού ιπτάμενης πτέρυγας και την φωτογραφία τράβηξε παρατηρητής ενώ αυτό πετούσε πάνω από τη Military Operating Area στην αεροπορική βάση Έντουαρντς στην Καλιφόρνια.
Σύμφωνα με το Aviation Week&Space Technology, πετούσε σε ύψος 20.000 ποδών. Η εικόνα ανέβηκε αρχικά στο Instagram και κατέβηκε αργότερα, ωστόσο είχε αποθηκευτεί και αναδημοσιευτεί στο Twitter- αν και ο Ρομπ Κολίνσκι (@sundownerstudios) που την ανέβασε, έγραψε πως θα επιστρέψει μετά από επεξεργασία.
Κατά τον Κολίνσκι, το μυστηριώδες αεροσκάφος μοιάζει, και θα μπορούσε να είναι, το στρατηγικό βομβαρδιστικό B-21 που αναπτύσσει η Northrop Grumman και προορίζεται να αντικαταστήσει το B-1B Lancer και το B-2 Spirit. Ωστόσο το πρώτο αεροσκάφος λέγεται πως είναι υπό κατασκευή και δεν θα πετάξει ως το 2022. Το Aviation Weel & Space Technology, από πλευράς του, θεωρεί πως ίσως να είναι το μη επανδρωμένο αναγνωριστικό/ κατασκοπευτικό RQ-180, ένα drone για πτήσεις σε μεγάλα ύψη για μεγάλα χρονικά διαστήματα σχεδιασμένο για αποστολές σε περιοχές που προστατεύονται από σύγχρονες αεράμυνες. Το drone αυτό θεωρείται πως είναι δικινητήριο και όχι οπλισμένο, μα με σχεδιασμό που ελαχιστοποιεί το ίχνος του στα ραντάρ.
Οι ΗΠΑ χρησιμοποιούν σε τέτοιου είδους αποστολές το RQ-4 Global Hawk, το οποίο όμως δεν έχει επαρκή stealth χαρακτηριστικά για να μπορεί να επιχειρεί ζώνες με σύγχρονα συστήματα αεράμυνας. H ύπαρξη του RQ-180 δεν έχει επιβεβαιωθεί επίσημα, ωστόσο το AW&ST είχε αναφέρει πως το αεροσκάφος είναι ήδη επιχειρησιακό στην αεροπορική βάση Μπιλ στη βόρεια Καλιφόρνια. Σύμφωνα με αναφορές, τα φτερά του έχουν άνοιγμα 52 μέτρων (μεγαλύτερο από αυτό ενός Boeing 737) και περιέχουν κεραίες.