Λες και ο κόσμος αυτές τις ημέρες δεν είναι αρκετά παράξενος, οι ερευνητές ανακάλυψαν τώρα έναν νέο πληθυσμό τζιτζικιών, που μολύνεται βάναυσα από έναν παρασιτικό μύκητα, ο οποίος ελέγχει το μυαλό τους και τα αναγκάζει να μολύνουν άλλα έντομα.
Αυτά τα έντομα, που ονομάζονται «τζιτζίκια ζόμπι», βρίσκονται υπό την επίδραση του Massospora, ενός ψυχεδελικού μύκητα που περιέχει χημικές ουσίες όπως αυτές που βρίσκονται στα παραισθησιογόνα μανιτάρια, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε από το PLOS Pathogens.
Αφού μολύνει τον οικοδεσπότη του, ο μύκητας έχει ως αποτέλεσμα «μια ενοχλητική προβολή διαστάσεων ταινίας τρόμου β′ διαλογής», ανέφερε το πανεπιστήμιο της Δυτικής Βιρτζίνια σε δελτίο τύπου.
Οι πρώτοι σπόροι του Massospora τρώνε τα γεννητικά όργανα, τα οπίσθια και την κοιλιά των τζιτζικιών. Στη συνέχεια αντικαθίστανται με σπόρια που χρησιμοποιούνται για τη μετάδοση του μύκητα σε άλλα τζιτζίκια.
Τα μολυσμένα τζιτζίκια, τα οποία βρέθηκαν στη Δυτική Βιρτζίνια από ερευνητές του πανεπιστημίου τον Ιούνιο, είναι ο τρίτος πληθυσμός τζιτζικιών που ανακαλύφθηκε ότι έχει μολυνθεί από τον μύκητα Massospora, σύμφωνα με τον εκ των συγγραφέων της μελέτης, Μάθιου Κάσσον.
Δεδομένου ότι τα τζιτζίκια έχουν έναν κύκλο ζωής 13 ή 17 ετών και ζουν υπόγεια έως ότου εμφανιστούν στην επιφάνεια μετά από μια δεκαετία και πλέον, η μελέτη του τρόπου με τον οποίο ο Massospora μολύνει αυτά τα είδη μπορεί να είναι πολύ δύσκολη.
Πώς ο μύκητας χειρίζεται τα τζιτζίκια
Ενώ σχεδόν το ένα τρίτο, αν όχι περισσότερο, από τα σώματά τους αντικαθίστανται με μυκητιακό ιστό, τα μολυσμένα τζιτζίκια συνεχίζουν να κινούνται χωρίς να γνωρίζουν την ασθένειά τους. Αυτό συμβαίνει επειδή ο μύκητας χειρίζεται τη συμπεριφορά των εντόμων για να κρατήσει τον ξενιστή ζωντανό και όχι να τον σκοτώσει, ώστε να μεγιστοποιήσει τη διασπορά του.
«Τα μολυσμένα τζιτζίκια συνεχίζουν να κάνουν τις δραστηριότητές τους όπως το ζευγάρωμα και το πέταγμα σαν να μην συνέβη τίποτα. Αυτό είναι πραγματικά μοναδικό για τους μύκητες που σκοτώνουν τα έντομα» εξήγησε ο Κάσσον στο CNN.
Η μελέτη φωτίζει πρόσφατα ευρήματα, συμπεριλαμβανομένου του τρόπου με τον οποίο η μόλυνση οδηγεί σε υπερεξουαλική συμπεριφορά. Παρόλο που τα μολυσμένα τζιτζίκια χάνουν την ικανότητά τους να ζευγαρώσουν, συνεχίζουν να προσπαθούν να ζευγαρώσουν για να μεταδώσουν σεξουαλικά τον μύκητα σε υγιή έντομα.
Ο παρασιτικός μύκητας χειραγωγεί ακόμη τα αρσενικά τζιτζίκια ώστε να τινάζουν τα φτερά τους για να μιμηθούν την πρόσκληση ζευγαρώματος των θηλυκών, με σκοπό να μολύνουν άλλα ανυποψίαστα αρσενικά τζιτζίκια και να μεταδώσουν γρήγορα την ασθένεια.
Ενώ οι ερευνητές πιστεύουν ότι η σεξουαλική μετάδοση του μύκητα είναι ο ευκολότερος τρόπος εξάπλωσης του Massospora, τα τζιτζίκια μπορούν επίσης να έρθουν σε επαφή με το παθογόνο με άλλους τρόπους.
«Οταν πετούν ή περπατούν σε κλαδιά, εξαπλώνουν επίσης τα σπόρια του μύκητα», σύμφωνα με τον Κάσσον. «Τα αποκαλούμε ιπτάμενες αλατιέρες θανάτου, επειδή βασικά διαδίδουν τον μύκητα με τον τρόπο που θα έβγαινε το αλάτι από μια αλατοθήκη γυρισμένη ανάποδα».
Ενώ ένας «στρατός» των ζόμπι τζιτζικιών ακούγεται τρομακτικός, ο Κάσσον διαβεβαιώνει ότι τα μολυσμένα έντομα δεν αποτελούν κίνδυνο για τον άνθρωπο. Αυτή τη στιγμή, οι ερευνητές πιστεύουν ότι ο μύκητας δεν ενέχει σοβαρό κίνδυνο για τον συνολικό πληθυσμό των τζιτζικιών.
(με πληροφορίες από CNN)