Παρόμοιες εξελίξεις ανέφεραν ομάδες που εργάζονται σε δύο διαφορετικές ηπείρους, στο πλαίσιο των ερευνών τους πάνω στην πυρηνική σύντηξη, που θεωρείται πως μπορεί να αποτελέσει πηγή πρακτικά απεριόριστης ενέργειας: Ο λόγος για πανίσχυρους μαγνήτες.
Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του Associated Press, την Πέμπτη επιστήμονες του ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor) στη νότια Γαλλία παρέλαβαν το πρώτο τμήμα ενός γιγαντιαίου μαγνήτη, που, σύμφωνα με τους Αμερικανούς κατασκευαστές του, μπορεί να σηκώσει αεροπλανοφόρο.
Με ύψος περίπου 20 μέτρα και διάμετρο τέσσερα όταν συναρμολογηθεί πλήρως, ο μαγνήτης αυτός είναι ένα πολύ σημαντικό μέρος της συγκεκριμένης προσπάθειας από 35 χώρες για να «δαμαστεί» η πυρηνική σύντηξη.
Από πλευράς τους, επιστήμονες του ΜΙΤ στις ΗΠΑ και μια ιδιωτική εταιρεία ανακοίνωσαν και αυτοί ένα σημαντικό επίτευγμα, δοκιμάζοντας τον ισχυρότερο στον κόσμο υπεραγώγιμο μαγνήτη υψηλών θερμοκρασιών, που ελπίζεται πως θα τους επιτρέψει να ξεπεράσουν το ITER στην κούρσα για τη δημιουργία ενός «ήλιου στη Γη».
Αντίθετα με τους υπάρχοντες αντιδραστήρες σχάσης, που παράγουν ραδιενεργά απόβλητα και περιλαμβάνουν τον κίνδυνο καταστροφικών ατυχημάτων, η σύντηξη, σύμφωνα με τους υποστηρικτές της, αποτελεί μια «καθαρή» και πρακτικά απεριόριστη πηγή ενέργειας. Ωστόσο, πρέπει πρώτα οι επιστήμονες να «δαμάσουν» τις διαδικασίες της, και αυτό αποδεικνύεται ιδιαίτερα δύσκολο, δεδομένου ότι έρευνες γίνονται εδώ και περίπου έναν αιώνα. Αντί να διασπώνται άτομα, στη σύντηξη λαμβάνει χώρα μια διαδικασία που παρατηρείται στα άστρα: Δύο άτομα υδρογόνου ενώνονται και παράγουν ένα άτομο ηλίου, με αποτέλεσμα τεράστιες ποσότητες ενέργειας.
Παρόλα αυτά, η σύντηξη απαιτεί γιγαντιαίες ποσότητες θερμότητας και πίεσης. Μία προσέγγιση για να επιτευχθεί κάτι τέτοιο είναι η μετατροπή του υδρογόνου σε ηλεκτρικά φορτισμένο αέριο, γνωστό ως πλάσμα, που στη συνέχεια ελέγχεται σε μια εγκατάσταση σχήματος «ντόνατ». Αυτό γίνεται μέσω πανίσχυρων μαγνητών, όπως αυτός που άρχισε να αποστέλλει στη Γαλλία η General Atomics το καλοκαίρι. Θεωρείται πως το ITER έχει πλέον ολοκληρωθεί κατά 75% και στόχος είναι η ενεργοποίησή του ως τις αρχές του 2026.