Έξι νέους κορονοϊούς ανακάλυψαν ερευνητές του Global Health Program του Ινστιτούτου Σμιθσόνιαν: Όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα στο Smithsonian Magazine, οι ιοί αυτοί ανακαλύφθηκαν σε νυχτερίδες στη Μιανμάρ, και τα αποτελέσματα της σχετικής έρευνας δημοσιεύτηκαν στο PLOS ONE.
Οι ιοί αυτοί μπορεί να ανήκουν στην ίδια «οικογένεια» με τον SARS-CoV-2 που έχει προκαλέσει την καταστροφική πανδημία στον πλανήτη, ωστόσο δεν θεωρείται πως είναι επιβλαβείς στον άνθρωπο, ούτε πως σχετίζονται στενά με αυτόν. Παρόλα αυτά, πρόκειται για μια ανακάλυψη ιδιαίτερης σημασίας, καθώς σκοπός είναι να εμποδιστεί ο ιός να μεταπηδήσει στους ανθρώπους, όπως εξηγεί ο Μαρκ Βαλιτούτο, lead author της έρευνας και πρώην κτηνίατρος άγριας ζωής στο Global Health Program.
Το «κυνήγι» νέων ιών αποτελεί δύσκολη δουλειά, ωστόσο, όπως υπογραμμίζει, είναι αυτό που απαιτείται για να αποφεύγονται φαινόμενα όπως οι δεκάδες χιλιάδες θάνατοι που παρατηρούνται σήμερα. «Οπότε πρόκειται για μικρή, από οικονομικής άποψης, επένδυση, συγκριτικά με αυτά που ξοδεύουμε τώρα».
Τα ζωονοτικά παθογόνα, που μεταδίδονται μεταξύ ανθρώπων και ζώων, έχουν προκαλέσει περίπου τα 3/4 των μολυσματικών ασθενειών σε ανθρώπους αυτόν τον αιώνα. Η αλληλεπίδραση αυτή λαμβάνει χώρα εξαιτίας μεταβολών στη χρήση της γης και άλλες ανθρώπινες συμπεριφορές. Μεγάλη πηγή τέτοιων ασθενειών είναι οι νυχτερίδες, οι οποίες έχουν ισχυρά ανοσοποιητικά συστήματα που τους επιτρέπουν να «φιλοξενούν» παθογόνα χωρίς να μολύνονται. Αυτή η αντοχή στις μολύνσεις και η δυνατότητά τους να ταξιδεύουν σε μεγάλες αποστάσεις τις καθιστά βασικά «οχήματα» μεταφοράς και μετάδοσης ιών. Κάποιες φορές μεταφέρουν κορονοϊούς- μια οικογένεια ιών που προκαλεί μολύνσεις στο αναπνευστικό και στο γαστρεντερικό σύστημα σε πουλιά και θηλαστικά. Έρευνες έχουν δείξει πως νυχτερίδες ήταν οι αρχικοί ξενιστές των SARS και MERS- και θεωρείται αρκετά πιθανό το ίδιο να συνέβη και με τον SARS-CoV-2. Επίσης οι νυχτερίδες μπορούν να μεταφέρουν και άλλους φονικούς ιούς, όπως ο Έμπολα.
Για τους σκοπούς της συγκεκριμένης έρευνας οι επιστήμονες συνέλεξαν δείγματα και δεδομένα μεταξύ του Μαΐου του 2016 και του Αυγούστου του 2018 από τρεις περιοχές στη Μιανμάρ. Μία σπηλιά που μελετήθηκε (Λίνο) είχε πάνω από μισό εκατομμύριο νυχτερίδες, και τουρίστες την επισκέπτονταν για να δουν τις νυχτερίδες να φεύγουν από αυτήν κάθε βράδυ. Επίσης, οι σπηλιές στη Μιανμάρ εξυπηρετούν και θρησκευτικούς σκοπούς, ενώ ντόπιοι πηγαίνουν εκεί για να μαζέψουν κόπρανα νυχτερίδας, που χρησιμοποιούνται ως λίπασμα.
Στο πλαίσιο της έρευνας εξετάστηκαν 464 νυχτερίδες από τουλάχιστον 11 είδη και συλλέχθηκαν 759 δείγματα. 48 από τα δείγματα είχαν κορονοϊούς. Βρέθηκαν επτά κορονοϊοί, οι έξι εκ των οποίων ήταν άγνωστοι. Οι περισσότεροι βρίσκονταν στα κόπρανα, κάτι που υποδεικνύει πως ενδεχομένως να αποτελούν μεγάλη πηγή μετάδοσης του ιού.
Η ανακάλυψη των έξι νέων κορονοϊών δεν προκάλεσε έκπληξη στους ερευνητές, δεδομένου ότι στο πλαίσιο της αμερικανικής πρωτοβουλίας PREDICT έχουν βρεθεί πάνω από 150 κορονοϊοί ανά τον κόσμο, και οι νυχτερίδες θεωρείται πως μεταφέρουν χιλιάδες κορονοϊούς, που δεν έχουν ανακαλυφθεί ακόμα. «Ξέρουμε ότι υπάρχουν» είπε ο Βαλιτούτο. «Το θέμα είναι απλά να τους βρούμε» πρόσθεσε. Εκτιμάται πως υπάρχουν 1,6 εκατομμύρια άγνωστα είδη ιών σε πουλιά και θηλαστικά.