Στις ερημικές εκτάσεις της Ναμίμπια, του Ομάν και της Σαουδικής Αραβίας, οι ερευνητές εντόπισαν περίεργες δομές που φαίνεται να οφείλονται σε δραστηριότητα άγνωστης μικροβιακής μορφής ζωής. Αυτά τα μικροσκοπικά λαγούμια ή σωλήνες, που διαπερνούν κάθετα τον βράχο και εμφανίζονται σε παράλληλη διάταξη, βρέθηκαν σε μάρμαρο και ασβεστόλιθο στις συγκεκριμένες περιοχές.
«Μας εξέπληξε γιατί αυτοί οι σωλήνες δεν είναι προφανώς το αποτέλεσμα μιας γεωλογικής διαδικασίας», είπε ο καθηγητής Cees Passchier από το Πανεπιστήμιο Johannes Gutenberg Mainz (JGU), ο οποίος παρατήρησε για πρώτη φορά το φαινόμενο κατά τη διάρκεια γεωλογικής έρευνας πεδίου στη Ναμίμπια. Μεταγενέστερη ανάλυση δειγμάτων βράχου αποκάλυψε ίχνη βιολογικού υλικού, υποδηλώνοντας ότι μικροοργανισμοί είχαν περάσει μέσα από το βράχο.
«Δεν γνωρίζουμε επί του παρόντος εάν πρόκειται για μια μορφή ζωής που έχει εξαφανιστεί ή είναι ακόμα ζωντανή κάπου», πρόσθεσε ο Passchier.
Αινιγματική ανακάλυψη στη Ναμίμπια
Ο γεωλόγος Cees Passchier μελετά τη Ναμίμπια για 25 χρόνια, με το έργο του να επικεντρώνεται στην ανασύνθεση της γεωλογικής ιστορίας των εδαφών της Προκάμβριας εποχής.
«Εξετάζουμε τη δομή των βράχων για να μάθουμε πώς οι ήπειροι ενώθηκαν για να σχηματίσουν την υπερήπειρο Gondwana πριν από 500 έως 600 εκατομμύρια χρόνια», εξήγησε ο Passchier. Κατά τη διάρκεια εκείνης της εποχής, ανθρακικά ιζήματα σχηματίστηκαν στους αρχαίους ωκεανούς και αργότερα μετατράπηκαν σε μάρμαρο μέσω πίεσης και θερμότητας.
«Παρατηρήσαμε περίεργες κατασκευές σε αυτό το μάρμαρο που δεν ήταν αποτέλεσμα γεωλογικών γεγονότων».
Αντί για τις συνηθισμένες λείες επιφάνειες που σχηματίζονται από τη διάβρωση, η ομάδα παρατήρησε σωλήνες πλάτους περίπου μισού χιλιοστού και μήκους που φτάνουν τα τρία εκατοστά. Αυτοί οι σωλήνες ήταν τοποθετημένοι παράλληλα και δημιουργούσαν λωρίδες μήκους έως και δέκα μέτρων.
Οι δομές αυτές εντοπίστηκαν για πρώτη φορά στην έρημο της Ναμίμπια πριν από περίπου 15 χρόνια. Από τότε, ο καθηγητής Passchier, σε συνεργασία με τους συναδέλφους του από το Ινστιτούτο Γεωεπιστημών του Πανεπιστημίου του Mainz και την Δρ. Trudy Wassenaar, επικεφαλής της εταιρείας Molecular Microbiology and Genomics Consultants, συνέχισαν τις έρευνες. «Πιστεύουμε ότι οι σωλήνες αυτοί δημιουργήθηκαν από μικροοργανισμούς», αναφέρουν οι ερευνητές.
Οι σήραγγες δεν ήταν κενές, αλλά γεμάτες με μια λεπτή σκόνη καθαρού ανθρακικού ασβεστίου. Οι επιστήμονες θεωρούν ότι οι μικροοργανισμοί ίσως πέρασαν μέσα από τον βράχο για να προσεγγίσουν θρεπτικά συστατικά στο ανθρακικό ασβέστιο, το οποίο αποτελεί τον κύριο συστατικό του μαρμάρου. Η σκόνη αυτή παρέμεινε πίσω στους σωλήνες. Παρόμοιες δομές βρέθηκαν και αργότερα κατά τη διάρκεια των επιτόπιων ερευνών του Passchier στο Ομάν και τη Σαουδική Αραβία – σε ασβεστόλιθο στο Ομάν και σε μάρμαρο στη Σαουδική Αραβία.
«Σε κάθε περίπτωση, πρόκειται για παλιές κατασκευές, ίσως ενός ή δύο εκατομμυρίων ετών», είπε ο Passchier. «Υποθέτουμε ότι σχηματίστηκαν σε ένα ελαφρώς πιο υγρό κλίμα, όχι στο ξηρό κλίμα της ερήμου που επικρατεί σήμερα». Ωστόσο, ο οργανισμός που προκάλεσε αυτές τις δομές παραμένει ένα μυστήριο.
Οι ενδολιθικοί μικροοργανισμοί χρησιμοποιούν το βράχο ως βάση για τη ζωή
Μικροοργανισμοί όπως βακτήρια, μύκητες ή λειχήνες βρίσκονται ακόμη και σε αφιλόξενες ή απομακρυσμένες γωνιές της Γης. Οι μικροοργανισμοί αυτοί δεν είναι ασυνήθιστοι σε περιοχές της ερήμου, καθώς μπορούν να λάβουν την ενέργεια και τα θρεπτικά συστατικά τους από τα πετρώματα στα οποία ζουν.
«Αυτό που είναι τόσο συναρπαστικό με την ανακάλυψή μας είναι ότι δεν γνωρίζουμε ποιος μικροοργανισμός είναι αυτός. Είναι μια γνωστή μορφή ζωής ή ένας εντελώς άγνωστος οργανισμός;»
Σύμφωνα με τον Cees Passchier, πρέπει να είναι ένας οργανισμός που μπορεί να επιβιώσει χωρίς φως επειδή οι σωλήνες έχουν σχηματιστεί βαθιά μέσα στο βράχο. Οι ερευνητές βρήκαν βιολογικό υλικό, αλλά όχι DNA ή πρωτεΐνες που θα μπορούσαν να παρέχουν περαιτέρω πληροφορίες.
Πηγή: Scitech Daily