Οι επιστήμονες αποκάλυψαν απολιθώματα ενός γιγαντιαίου θηρίου σαν σαλαμάνδρα με αιχμηρούς κυνόδοντες που κυριαρχούσαν στα νερά πριν γεννηθούν οι πρώτοι δεινόσαυροι.
Το αρπακτικό, το οποίο ήταν μεγαλύτερο από ένα άνθρωπο, πιθανότατα χρησιμοποιούσε το φαρδύ, επίπεδο κεφάλι του και τα μπροστινά του δόντια για να ρουφήξει και να τεμαχίσει ανυποψίαστα θηράματα, είπαν οι ερευνητές. Το κρανίο του είχε περίπου 60 εκατοστά μήκος.
«Λειτουργούσε σαν επιθετικό συρραπτικό», είπε ο Μάικλ Κόουτς, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο που δεν ασχολήθηκε με την εργασία.
Τα απολιθώματα τεσσάρων πλασμάτων που συλλέχθηκαν πριν από περίπου μια δεκαετία αναλύθηκαν, συμπεριλαμβανομένου ενός μερικού κρανίου και της ραχοκοκαλιάς. Τα ευρήματα δημοσιεύτηκαν την Τετάρτη στο περιοδικό Nature. Το πλάσμα υπήρχε περίπου 40 εκατομμύρια χρόνια πριν από την εξέλιξη των δεινοσαύρων.
Οι ερευνητές εξέτασαν από καιρό τέτοια αρχαία αρπακτικά για να αποκαλύψουν την προέλευση των τετραπόδων: τετράποδα ζώα που σκαρφάλωσαν στη στεριά με δάχτυλα αντί για πτερύγια και εξελίχθηκαν σε αμφίβια, πτηνά και θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων.
Τα περισσότερα πρώιμα απολιθώματα τετραπόδων προέρχονται από καυτούς, προϊστορικούς βάλτους άνθρακα κατά μήκος του ισημερινού σε αυτό που σήμερα είναι η Βόρεια Αμερική και η Ευρώπη.
Αλλά αυτά τα τελευταία υπολείμματα, που χρονολογούνται πριν από περίπου 280 εκατομμύρια χρόνια, βρέθηκαν στη σύγχρονη Ναμίμπια, μια περιοχή στην Αφρική που κάποτε ήταν επικαλυμμένη με παγετώνες και πάγο.
Αυτό σημαίνει ότι τα τετράποδα μπορεί να έχουν ευδοκιμήσει σε ψυχρότερα κλίματα νωρίτερα από ό,τι περίμεναν οι επιστήμονες, προκαλώντας περισσότερα ερωτήματα για το πώς και πότε κατέλαβαν τη Γη.
«Η πρώιμη ιστορία των πρώτων τετραπόδων είναι πολύ πιο περίπλοκη από ό,τι πιστεύαμε», δήλωσε η συν-συγγραφέας Claudia Marsicano στο Πανεπιστήμιο του Μπουένος Άιρες, η οποία συμμετείχε στην έρευνα.
Το όνομα του πλάσματος προέρχεται από τον σχηματισμό βράχου Gai-As στη Ναμίμπια όπου βρέθηκαν τα απολιθώματα. Φέρει επίσης το όνομα της παλαιοντολόγου Jennifer Clack, η οποία μελέτησε πώς εξελίχθηκαν τα τετράποδα.