Μια ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε μια δραματική αλλαγή στον σκοπό του ύπνου, η οποία συμβαίνει όταν οι άνθρωποι φτάνουν περίπου στην ηλικία των 2,5 ετών, μεταβαίνοντας από την ταχεία ανάπτυξη σε μια μόνιμη λειτουργία ελέγχου ζημιών.
Πριν από αυτό το ορόσημο, ο εγκέφαλος μεγαλώνει πολύ γρήγορα, κάνοντας χρήση του ύπνου REM (Rapid Eye Movement), γνωστός ως ύπνος γρήγορων κινήσεων των ματιών, για να χτίσει και να ενισχύσει τις συνάψεις - τις συνδέσεις μεταξύ των νευρώνων στον εγκέφαλό μας - καθώς τα μωρά μαθαίνουν με εξαιρετικό ρυθμό.
Μόλις περάσει το όριο των 2,5 ετών, ωστόσο, οι ερευνητές λένε τώρα ότι η κύρια λειτουργία του ύπνου αλλάζει σε μια μόνιμη συντήρηση και επιδιόρθωση.
Ολα τα ζώα βιώνουν στο υπόβαθρο μια συνεχιζόμενη βλάβη στον εγκέφαλό τους ως απλή συνέπεια του να ζουν. Αυτή η χαμηλού επιπέδου αποδόμηση οδηγεί σε συντρίμμια, με τη μορφή κατεστραμμένων γονιδίων και πρωτεϊνών, τα οποία μπορούν να συσσωρευτούν με την πάροδο του χρόνου και να προκαλέσουν εγκεφαλική νόσο στη μετέπειτα ζωή τους.
Ο ύπνος είναι ο απαραίτητος μηχανισμός που χρησιμοποιείται για την απομάκρυνση αυτών των συντριμμιών και σχεδόν όλη αυτή η συντήρηση συμβαίνει κατά τη διάρκεια του ύπνου, σύμφωνα με μελέτη ομάδας επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Αντζελες.
«Σοκαρίστηκα πόσο μεγάλη είναι αυτή η αλλαγή σε σύντομο χρονικό διάστημα και ότι αυτή η μετάβαση συμβαίνει όταν είμαστε τόσο νέοι», δήλωσε ο κύριος συγγραφέας της μελέτης, Βαν Σάβατζ. «Είναι μια μετάβαση ανάλογη με τη μετατροπή του νερού σε πάγο» πρόσθεσε.
Ο Σαβατζ και μια διεπιστημονική ομάδα νευροεπιστήμων, βιολόγων, στατιστικολόγων και φυσικών πήραν δεδομένα από πάνω από 60 μελέτες ύπνου που αφορούσαν ανθρώπους και άλλα θηλαστικά και εξέτασαν την επίδραση παραγόντων όπως ο συνολικός χρόνος ύπνου, ο συνολικός χρόνος ύπνου REM, ο μεταβολικός ρυθμός του εγκεφάλου, και το μέγεθος του εγκεφάλου σε σχέση με το μέγεθος του σώματος. Τα ευρήματά τους δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Science Advances.
Η ομάδα συνέλεξε όλα τα δεδομένα από καθεμία από τις 60 μελέτες και τα χρησιμοποίησε για να δοκιμάσει ένα μαθηματικό μοντέλο για να εξετάσει τη λειτουργία του ύπνου με την πάροδο του χρόνου και τις αλλαγές που λαμβάνουν χώρα εντός αυτού.
Σε όλα τα είδη που ελέγχθηκαν, συμπεριλαμβανομένων κουνελιών, αρουραίων και γουρουνιών, τα αποτελέσματα ήταν ενιαία: μια δραματική μείωση του ύπνου REM παρατηρήθηκε όταν έφτασαν σε ηλικία ανάπτυξης ισοδύναμη των 2,5 ανθρωπίνων ετών.
Οι ερευνητές εντόπισαν μια αντίστροφη σχέση μεταξύ της ανάπτυξης του εγκεφάλου και της ποσότητας ύπνου REM. Καθώς γερνάμε και ο εγκέφαλός μας αναπτύσσεται, κάνουμε όλο και λιγότερο ύπνο REM.
Για παράδειγμα, στα νεογέννητα, περίπου το 50% του ύπνου τους είναι ύπνος REM, ο οποίος διευκολύνει την εξαιρετικά γρήγορη ανάπτυξη του εγκεφάλου. Ωστόσο, στα παιδιά 10 ετών, ο ύπνος REM μειώνεται στο 25% περίπου του συνολικού ύπνου, ενώ σε ενήλικες άνω των 50 ετών, αυτός μειώνεται σε μόλις 15% του συνολικού χρόνου ύπνου.
Οι ερευνητές τάσσονται υπέρ του ύπνου, όταν κάποιος νιώσει ότι τον χρειάζεται, για να αποτραπούν πιθανά προβλήματα με διαταραχές του εγκεφάλου στη μετέπειτα ζωή, όπως η άνοια και άλλες νοητικές διαταραχές, ο διαβήτης και η παχυσαρκία, μεταξύ άλλων.
Ωστόσο, ορισμένοι έχουν εκφράσει έναν βαθμό σκεπτικισμού για τη νέα έρευνα. Ο Τζερόμ Σίγκελ, ο οποίος μελετά τον ύπνο REM σε θηλαστικά και δεν συμμετείχε στην έρευνα, υποστηρίζει ότι η ομάδα υπό την ηγεσία του UCLA δεν έλαβε υπόψη παράγοντες όπως η διάρκεια της ημέρας, η διατροφή και το κλίμα, τα οποία μπορούν να επηρεάσουν τα πρότυπα ύπνου ανθρώπων και άλλων θηλαστικών, αμφισβητώντας την ακρίβεια των ευρημάτων της μελέτης, επικαλούμενος έλλειψη πληρέστερων δεδομένων.
(με πληροφορίες από RT)