Πόσα άστρα υπάρχουν στο σύμπαν, πόσοι κόκκοι άμμου υπάρχουν στη Σαχάρα, πόσα μυρμήγκια υπάρχουν στη Γη: Ερωτήματα στα οποία προφανώς υπάρχουν συγκεκριμένες απαντήσεις, αλλά οι αριθμοί είναι τόσο...εξωπραγματικοί που φαντάζει πρακτικά αδύνατον να διαπιστωθεί ποιοι είναι. Ωστόσο, στην τελευταία περίπτωση (αυτή με τα μυρμήγκια) επιστήμονες θεωρούν ότι κατάφεραν να υπολογίσουν την απάντηση.
Τον υπολογισμό έκανε μια ομάδα της οποίας ηγήθηκαν δύο βιολόγοι του Universitat Wurzburg στη Γερμανία, η Σαμπίνε Νούτεν και ο Πάτρικ Σούλθαϊς. Ο Σούλθαϊς πραγματοποιούσε έρευνες στην έδρα Συμπεριφορικής Βιολογίας και Κοινωνιοβιολογίας στο Julius Maximilians University (JMU) από το 2022. Ήρθε στο γερμανικό πανεπιστήμιο από το Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, και η έρευνα, με τίτλο «The Abundance, Biomass, and Distribution of Ants on Earth» δημοσιεύτηκε στο PNAS (Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA).
Η Σαμπίνε Νούτεν, επίσης lead author της έρευνας, αναφέρει πως «σύμφωνα με τους υπολογισμούς μας, ο παγκόσμιος πληθυσμός μυρμηγκιών είναι 20 x 10^15 (20 x 10 εις την 15η), δηλαδή 20 τετράκις εκατομμύρια μυρμήγκια- ή αλλιώς, ένα 20 το οποίο ακολουθείται από 15 μηδενικά. Σε επίπεδο βιομάζας, αντιστοιχεί σε 12 μεγατόνους άνθρακα, κάτι που, όπως λέει ο Σούλθαϊς, «υπερβαίνει τη συνολική βιομάζα των άγριων πτηνών και θηλαστικών και αντιστοιχεί περίπου στο 20% της ανθρώπινης βιομάζας».
Για να υπολογίσουν τον αριθμό των μυρμηγκιών, οι ερευνητές εξέτασαν μια μεγάλη σειρά ερευνών πάνω στα έντομα, αξιολογώντας περίπου 500 κατάλληλα επιστημονικά άρθρα, και τα συνδύασαν σε μια βάση δεδομένων.
Είναι γνωστό πως τα μυρμήγκια συναντώνται σχεδόν σε όλο τον πλανήτη (εκτός από τις πολικές περιοχές). Η έρευνα αυτή ήταν η πρώτη που εξέτασε εμπειρικά πώς κατανέμονται. Όπως προκύπτει, οι τροπικοί έχουν την υψηλότερη πυκνότητα. Πέρα από την κλιματική ζώνη, σημαντικό ρόλο παίζουν και τα τοπικά οικοσυστήματα. Τα δάση και οι άνυδρες περιοχές φιλοξενούν τα περισσότερα, ενώ είναι πολύ πιο σπάνια σε περιοχές όπου η ανθρώπινη επιρροή είναι πολύ μεγάλη. Περαιτέρω έρευνες θεωρείται πως θα έπρεπε να εστιάσουν στο ποιες είναι οι σημαντικότερες περιβαλλοντικές επιρροές, και πόσο αυτές μπορούν να αλλάξουν, ειδικά ως αποτέλεσμα της κλιματικής αλλαγής.
Όσον αφορά στο επιστημονικό ενδιαφέρον της κατανομής των μυρμηγκιών, ο Σούλθαϊς επισημαίνει πως «ανά εκτάριο, τα μυρμήγκια μετακινούν μέχρι και 13 τόνους εδαφικής μάζας ετησίως...οπότε έχουν μεγάλη επιρροή στη διατήρηση του κύκλου των θρεπτικών συστατικών και παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο στην κατανομή των σπόρων φυτών».