Η Ινδία εκτόξευσε τη Δευτέρα πύραυλο στο Διάστημα, αποσκοπώντας σε «μαλακή» προσεδάφιση οχήματος στη Σελήνη, στο πλαίσιο μιας φιλόδοξης αποστολής με σκοπό να εδραιωθεί ως διαστημική δύναμη με βασικό χαρακτηριστικό τα χαμηλά κόστη.
Η αποστολή, κόστους 10 δισ. ρουπιών (146 εκατ. δολάρια), εάν είναι επιτυχής, θα επιτρέψει στην Ινδία να πραγματοποιήσει έρευνες για την παρουσία νερού στον νότιο πόλο της Σελήνης. Μόνο οι ΠΗΑ, η Ρωσία και η Κίνα έχουν καταφέρει να φτάσουν στη Σελήνη (αν και λίγο καιρό πριν είχε συντριβεί στην επιφάνειά της το ισραηλινό διαστημόπλοιο Beresheet).
Ο πύραυλος, που φέρει το μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο Chandrayaan-2, εκτοξεύτηκε από διαστημικό κέντρο στη νότια Ινδία, υπό τις επευφημίες χιλιάδων θεατών. Η εκτόξευση καθυστέρησε μία εβδομάδα λόγω τεχνικού προβλήματος: Κανονικά ήταν να πραγματοποιηθεί την προηγούμενη Δευτέρα, ωστόσο αναβλήθηκε 56 λεπτά πριν την εκτόξευσή της. Σύμφωνα με την ινδική διαστημική υπηρεσία, ISRO, το πρόβλημα λύθηκε- με την ISRO να ανακοινώνει αργότερα πως το Chandrayaan-2 ήταν «δυνατότερο από ποτέ άλλοτε» και «έτοιμο να μεταφέρει ένα δισεκατομμύριο όνειρα στη Σελήνη».
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του Guardian, η αποστολή Chandrayaan-2 φιλοδοξεί να γίνει η πρώτη που θα προσεληνωθεί στον νότιο πόλο του φεγγαριού, όπου θα συλλέξει πολύτιμα στοιχεία για τη σύνθεσή του. Θα πρόκειται για την πρώτη προσελήνωση της Ινδίας, αλλά για τη δεύτερη αποστολή της στη Σελήνη: Η πρώτη της ήταν το 2008, με το Chandrayaan-1, που δεν είχε κατεβεί στην επιφάνεια. Σημειώνεται πως η ISRO κατάφερε να θέσει και ένα σκάφος σε τροχιά γύρω από τον Άρη το 2014.
Όσον αφορά στα τεχνικά χαρακτηριστικά της αποστολής, σε σχετικό δημοσίευμα του BBC αναφέρεται πως το διαστημόπλοιο ζυγίζει 2.379 κιλά και αποτελείται από το κύριο σκάφος, μια σεληνάκατο και ένα ρόβερ (όχημα εδάφους). Το κύριο σκάφος προορίζεται για μια αποστολή διάρκειας ενός έτους, κατά το οποίο θα τραβάει φωτογραφίες της επιφάνειας, ενώ η σεληνάκατος Vikram θα μεταφέρει το ρόβερ Pragyan στην επιφάνεια της Σελήνης, όπου θα πραγματοποιήσει έρευνες, στέλνοντας πολύτιμα δεδομένα πίσω στη Γη για ανάλυση.
Σχεδόν 1.000 μηχανικοί και επιστήμονες δούλεψαν πάνω σε αυτή την αποστολή, στο «πηδάλιο» της οποίας βρίσκονται δύο γυναίκες, η Μουθάγια Βανίθα, διευθύντρια του προγράμματος, και η Ριτού Καριντχάλ, που είναι υπεύθυνη για την πλοήγηση του σκάφους.
Πέρα από το Chanrayaan-2, η Ινδία έχει αναφέρει πως σκοπεύει να στείλει τρεις αστροναύτες στο Διάστημα ως το 2022.
(με πληροφορίες από Reuters, BBC, Guardian)