Η ύπαρξη ενός εξωπλανήτη μεγέθους αντίστοιχου αυτού της Γης γύρω από το πιο κοντινό στον Ήλιο άστρο, τον Εγγύτατο Κενταύρου (σε απόσταση περίπου 4,2 ετών φωτός), επιβεβαιώθηκε από διεθνή ομάδα επιστημόνων, μεταξύ των οποίων επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο της Γενεύης (UNIGE).
Τα αποτελέσματα, που παρουσιάστηκαν στο Astronomy & Astrophysics, αποκαλύπτουν πως ο πλανήτης, Εγγύτατος Κενταύρου b (Proxima b) έχει μάζα 1,17 φορές αυτή της Γης και βρίσκεται στην αποκαλούμενη κατοικήσιμη ζώνη γύρω από το άστρο του, γύρω από το οποίο πραγματοποιεί μια περιστροφή κάθε 11,2 ημέρες.
Το επίτευγμα αυτό ήταν δυνατόν χάρη στις μετρήσεις ακριβείας με το ESPRESSΟ, ελβετικής κατασκευής φασματογράφο ακριβείας- τον ακριβέστερο που υπάρχει αυτή τη στιγμή- ο οποίος είναι εγκατεστημένος στο VLT (Very Large Telescope) στη Χιλή.
Ο Εγγύτατος Κενταύρου b είχε εντοπιστεί αρχικά πριν από τέσσερα χρόνια, μέσω ενός παλαιότερου φασματογράφου, του HARPS, ο οποίος είχε εντοπίσει μια χαμηλή διαταραχή στην ταχύτητα του άστρου, υποδεικνύοντας έναν «συνοδό».
Όπως τόνισε ο Αλεχάνδρο Σουάρες Μασκαρένο, βασικός συντάκτης της έρευνας, η επιβεβαίωση της ύπαρξης του πλανήτη ήταν ένα σημαντικό επίτευγμα, «και είναι ένας από τους πιο ενδιαφέροντες πλανήτες που είναι γνωστοί στην ηλιακή μας γειτονιά».
Σύμφωνα με τις μετρήσεις του ESPRESSO, η ελάχιστη μάζα του εξωπλανήτη είναι 1,17 φορές αυτή της Γης (η προηγούμενη εκτίμηση ήταν 1,3) και πραγματοποιεί μια περιστροφή γύρω από το άστρο σε μόλις 11,2 ημέρες. Αν και είναι περίπου 20 φορές πιο κοντά στο άστρο του από ό,τι η Γη κοντά στον Ήλιο, δέχεται συγκρίσιμη ενέργεια, οπότε η θερμοκρασία της επιφάνειάς του θα επέτρεπε την παρουσία νερού (εάν υπάρχει) σε υγρή μορφή, και ως εκ τούτου (ενδεχομένως) την ύπαρξη ζωής. Παρόλα αυτά, μια τέτοια υπόθεση θα ήταν ιδιαίτερα «τολμηρή», δεδομένου πως το άστρο είναι ένας ενεργός κόκκινος νάνος που βομβαρδίζει τον πλανήτη με ακτίνες Χ (400 φορές περισσότερο από τη Γη).
«Υπάρχει ατμόσφαιρα που προστατεύει τον πλανήτη από αυτές τις θανάσιμες ακτίνες;» διερωτάται ο Κριστόφ Λόβις, ερευνητής του Τμήματος Αστρονομίας του UNIGE και υπεύθυνος για τις επιστημονικές επιδόσεις και την επεξεργασία δεδομένων του ESPRESSO. «Και, αν αυτή η ατμόσφαιρα υπάρχει, περιέχει τα χημικά στοιχεία που υποστηρίζουν την ανάπτυξη ζωής (οξυγόνο, για παράδειγμα); Για πόσο υπήρξαν αυτές οι ευνοϊκές συνθήκες; Θα ασχοληθούμε με όλα αυτά τα ερωτήματα».
Στο μεταξύ, η ακρίβεια των μετρήσεων επιφύλασσε άλλη μια έκπληξη: Οι επιστήμονες βρήκαν ίχνη ενός δεύτερου σήματος στα δεδομένα, χωρίς να μπορούν να διαπιστώσουν με βεβαιότητα την αιτία που κρύβεται από πίσω. Σύμφωνα με τους ερευνητές, το σήμα αυτό θα μπορούσε να έχει πλανητική προέλευση- να οφείλεται σε έναν επιπλέον πλανήτη, με μάζα κάτω από το 1/3 αυτής της Γης.