Μια ισραηλινή ταξιαρχία αρμάτων μάχης κατέλαβε την Τρίτη τον έλεγχο της πλευράς του συνοριακού περάσματος Ράφα προς την Αίγυπτο που βρίσκεται στη Λωρίδα της Γάζας, καθώς το Ισραήλ προχωρά σε επίθεση στη νότια πόλη, την ώρα που οι διαπραγματεύσεις για την κατάπαυση του πυρός με τη Χαμάς παραμένουν στην κόψη του ξυραφιού.
Η εξέλιξη ήρθε μετά ένα θρίλερ που είχε προηγηθεί, με την Χαμάς να δηλώνει τη Δευτέρα ότι αποδέχτηκε μια πρόταση κατάπαυσης του πυρός με τη μεσολάβηση Αιγύπτου-Κατάρ και το Ισραήλ να επιμένει ότι η συμφωνία δεν πληροί τις βασικές απαιτήσεις του, μειώνοντας εκ νέου τις ελπίδες για μια συμφωνία που θα μπορούσε να φέρει τουλάχιστον μια παύση στον πόλεμο των 7 μηνών, ο οποίος έχει καταστρέψει τη Γάζα.
Η ισραηλινή εισβολή κατά τη διάρκεια της νύχτας φάνηκε να είναι μικρής σε σχέση με την πλήρη επίθεση στη Ράφα που έχει σχεδιάσει το Ισραήλ, και δεν έγινε αμέσως γνωστό αν θα επεκταθεί. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν προειδοποίησε τη Δευτέρα τον Ισραηλινό πρωθυπουργό Μπενιαμίν Νετανιάχου να μην εξαπολύσει επίθεση στη νότια πόλη της Γάζας, αυξάνοντας την πίεση για κατάπαυση του πυρός.
Οι ανθρωπιστικές οργανώσεις λένε ότι μια επίθεση θα ήταν καταστροφική για τους περίπου 1,4 εκατομμύρια Παλαιστίνιους που στριμώχνονται εκεί, οι περισσότεροι από τους οποίους διέφυγαν από την επίθεση του Ισραήλ αλλού στη Γάζα.
Η ισραηλινή 401η Ταξιαρχία εισήλθε στο πέρασμα της Ράφα νωρίς το πρωί της Τρίτης, δήλωσε ο ισραηλινός στρατός, αναλαμβάνοντας τον «επιχειρησιακό έλεγχο» του κρίσιμου συνοριακού σημείου. Πλάνα που δημοσιεύτηκαν από τον ισραηλινό στρατό δείχνουν ισραηλινές σημαίες να κυματίζουν από τανκς που κατέλαβαν το σημείο διέλευσης.
Ο στρατός πραγματοποίησε επίσης σωρεία επιδρομών και βομβαρδισμών στη Ράφα κατά τη διάρκεια της νύχτας, σκοτώνοντας τουλάχιστον 23 Παλαιστίνιους, μεταξύ των οποίων τουλάχιστον έξι γυναίκες και πέντε παιδιά.
Το πέρασμα της Ράφα είναι η κύρια οδός για την είσοδο ανθρωπιστικής βοήθειας στον πολιορκημένο θύλακα και την έξοδο για όσους μπορούν να διαφύγουν στην Αίγυπτο. Τόσο η Ράφα όσο και το πέρασμα Κερέμ Σαλόμ μεταξύ Ισραήλ και Γάζας -το άλλο κύριο σημείο εισόδου βοήθειας- έχουν κλείσει τουλάχιστον τις τελευταίες δύο ημέρες. Αν και λειτουργούν ακόμη μικρότερα σημεία εισόδου, το κλείσιμο αποτελεί πλήγμα στις προσπάθειες διατήρησης της ροής τροφίμων, φαρμάκων και άλλων προμηθειών που κρατούν ζωντανό τον πληθυσμό της Γάζας.
Ο Γενς Λάερκε, εκπρόσωπος του γραφείου ανθρωπιστικών υποθέσεων του ΟΗΕ, προειδοποίησε ότι μια επίθεση στη Ράφα θα μπορούσε να σπάσει την εύθραυστη επιχείρηση παροχής βοήθειας. Οπως εξήγησςε, όλα τα καύσιμα που εισέρχονται στη Γάζα προέρχονται από τη Ράφα και οποιαδήποτε διακοπή θα σταματήσει το ανθρωπιστικό έργο.
Ο ισραηλινός στρατός ισχυρίστηκε ότι κατέλαβε το πέρασμα αφού έλαβε πληροφορίες ότι «χρησιμοποιούταν για τρομοκρατικούς σκοπούς». Ο στρατός δεν παρείχε στοιχεία για να υποστηρίξει αυτόν τον ισχυρισμό, αν και υποστηρίζει ότι η περιοχή γύρω από το πέρασμα είχε χρησιμοποιηθεί από τη Χαμάς για να εξαπολύσει την επίθεση με όλμους που σκότωσε τέσσερις ισραηλινούς στρατιώτες και τραυμάτισε άλλους κοντά στο πέρασμα Κερέμ Σαλόμ την Κυριακή.
Η Αίγυπτος έχει προειδοποιήσει ότι οποιαδήποτε κατάληψη της Ράφα - η οποία υποτίθεται ότι είναι μέρος μιας αποστρατιωτικοποιημένης συνοριακής ζώνης - ή μια επίθεση που αναγκάζει τους Παλαιστίνιους να φύγουν πέρα από τα σύνορα προς την Αίγυπτο θα απειλούσε τη συνθήκη ειρήνης του 1979 με το Ισραήλ, η οποία αποτελεί «κλειδί» για την περιφερειακή ασφάλεια.
Τα σχέδια επίθεσης του Ισραήλ στη Ράφα έχουν επίσης εγείρει φόβους για δραματική αύξηση των θανάτων αμάχων, σε μια μπαράζ βομβαρδισμών και επιθέσεων που έχουν κοστίσει τη ζωή σε περισσότερους από 34.700 Παλαιστίνιους τους τελευταίους επτά μήνες.
Η επιχείρηση στη Ράφα έχει επίσης βαθύνει το χάσμα μεταξύ Νετανιάχου και Μπάιντεν σχετικά με τη διεξαγωγή του πολέμου. Ο Νετανιάχου λέει ότι η επίθεση στη Ράφα - για την οποία το Ισραήλ λέει ότι είναι το τελευταίο σημαντικό προπύργιο της Χαμάς στην επικράτεια - είναι κρίσιμη για τον πολεμικό στόχο της καταστροφής της Χαμάς μετά την επίθεση της 7ης Οκτωβρίου στο νότιο Ισραήλ.
Οι ισραηλινοί επικριτές λένε ότι ο Νετανιάχου ανησυχεί για την επιβίωση της κυβέρνησής του, καθώς οι σκληροπυρηνικοί εταίροι του συνασπισμού του θα μπορούσαν να αποχωρήσουν εάν υπογράψει μια συμφωνία που αποτρέπει μια επίθεση στη Ράφα.
Καθώς το Ισραήλ ανακοίνωσε ότι θα συνεχίσει τις επιχειρήσεις στη Ράφα, δήλωσε τη Δευτέρα ότι η πρόταση κατάπαυσης του πυρός στην οποία συμφώνησε η Χαμάς δεν ανταποκρίνεται στις «βασικές απαιτήσεις» της. Ωστόσο, είπε ότι θα στείλει αντιπροσωπεία στην Αίγυπτο για να συνεχίσει τις διαπραγματεύσεις.
Ενας Αιγύπτιος αξιωματούχος και ένας δυτικός διπλωμάτης δήλωσαν ότι το προσχέδιο που αποδέχτηκε η Χαμάς είχε μόνο μικρές αλλαγές στη διατύπωση από μια εκδοχή που είχαν προτείνει νωρίτερα οι ΗΠΑ και είχε εγκρίνει το Ισραήλ. Οι αλλαγές έγιναν σε συνεννόηση με τον αρχηγό της CIA, Γουίλιαμ Μπερνς, ο οποίος υιοθέτησε το προσχέδιο πριν το στείλει στην παλαιστινιακή ομάδα, είπε ο διπλωμάτης και αξιωματούχος.
Σύμφωνα με ένα αντίγραφο που κυκλοφόρησε η Χαμάς μετά την αποδοχή της, η πρόταση περιγράφει μια σταδιακή απελευθέρωση των ομήρων παράλληλα με τη σταδιακή απόσυρση των ισραηλινών στρατευμάτων από ολόκληρο τον θύλακα και τελειώνει με μια «βιώσιμη ηρεμία», που ορίζεται ως «μόνιμη παύση των στρατιωτικών και εχθρικών επιχειρήσεων»