Λίμνες με νερό σε υγρή μορφή ανακάλυψε θαμμένες κάτω από τους πάγους στον νότιο πόλο του Άρη το Mars Express του ΕΟΔ.
Το όργανο ραντάρ του σκάφους, MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding) είχε βρει ένα υπόγειο κοίτασμα το 2018, περίπου 1,5 χλμ κάτω από τον πάγο. Τώρα, λαμβάνοντας υπόψιν περισσότερα δεδομένα και αναλύοντάς τα με διαφορετικό τρόπο, ανακαλύφθηκαν τρεις νέες λίμνες. Η μεγάλη λίμνη έχει διαστάσεις περίπου 20x30 km και περιτριγυρίζεται από μικρότερες λίμνες. Το νερό θεωρείται ότι είναι πολύ αλμυρό, με αποτέλεσμα να μπορεί να παραμένει σε υγρή μορφή σε χαμηλές θερμοκρασίες.
Ο Άρης ήταν κάποτε θερμότερος και πιο υγρός, με νερό να ρέει στην επιφάνειά του- σαν την πολύ αρχαία Γη. Αν και σήμερα δεν είναι δυνατόν να παραμένει σταθερό στην επιφάνεια, τα νέα αυτά ευρήματα «ανοίγουν» την πιθανότητα να υπάρχει ένα ολόκληρο σύστημα αρχαίων λιμνών υπογείως- ενδεχομένως ηλικίας δισεκατομμυρίων ετών. Οι λίμνες αυτές θα ήταν ιδανικές για την αναζήτηση ζωής στον Άρη- αν και θα ήταν δύσκολο να πραγματοποιηθούν έρευνες εκεί.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι ένα μέρος από τα αρχαία επιφανειακά ύδατα υπάρχουν ακόμη κρυμμένα και δεν αποκλείουν να βρουν ενδείξεις για ακόμη πιο πολλές υπόγειες λίμνες στο μέλλον, ίσως και κάτω από το βόρειο πόλο του Άρη
Παρόμοιες λίμνες υπάρχουν και στη Γη, όπως η λίμνη Βοστόκ στην Ανταρκτική, και φιλοξενούν μοναδικά οικοσυστήματα, παρέχοντας χρήσιμα στοιχεία και αναλογίες για αστροβιολόγους που διερευνούν το πώς η ζωή μπορεί να επιβιώνει σε ακραία περιβάλλοντα. Οι τεχνικές που χρησιμοποιούνται για την ανάλυση δεδομένων ραντάρ στον Άρη είναι παρόμοιες με αυτές που χρησιμοποιούνται σε έρευνες σε λίμνες στην Ανταρκτική, τον Καναδά και τη Γροιλανδία.
Η σχετική ανακάλυψη παρουσιάστηκε στο Nature Astronomy, και οι λίμνες βρίσκονται σε μια έκταση περίπου 75.000 τετραγωνικών χιλιομέτρων.
Η νέα έρευνα, με επικεφαλής την πλανητική επιστήμονα δρα Έλενα Πετινέλι του Πανεπιστημίου της Ρώμης εκτιμά ότι η μεγάλη λίμνη έχει διαστάσεις 20x30 χιλιόμετρα και είναι άγνωστο το βάθος της. Οι τρεις άλλες κοντινές λίμνες εκτιμάται ότι έχουν διαστάσεις της τάξης των δέκα χιλιομέτρων περίπου.
Γενικότερα θεωρείται ότι οι λίμνες περιέχουν πανάρχαιο νερό, «που κάποτε βρισκόταν στην επιφάνεια και, αν αυτό όντως συμβαίνει, ασφαλώς μπορεί να αποτελούν ένα καλό μέρος για να φιλοξενήσουν ζωή, εξαφανισμένη πια ή και τωρινή», ανέφερε η Πετινέλι. Όμως, όπως είπε, για να επιβεβαιώσει κανείς κάτι τέτοιο, πρέπει να κάνει γεώτρηση στον ’Αρη σε βάθος ενάμισι χιλιομέτρου, κάτι που δεν είναι εφικτό με την υπάρχουσα τεχνολογία.