Επιστήμονες ανακάλυψαν ίχνη ενός κρατήρα από πτώση αστεροειδούς κάτω από τον βόρειο Ατλαντικό, τα οποία θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε επανεξέταση των θεωριών περί της εξαφάνισης των δεινοσαύρων.
Οι ερευνητές πιστεύουν πως ο κρατήρας δημιουργήθηκε από έναν αστεροειδή που έπεσε στον πλανήτη μας πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια- την ίδια περίπου περίοδο που ο αστεροειδής του κρατήρα Chicxulub έπεσε στη Γη στα ανοιχτά του σημερινού Γιουκατάν, φέρνοντας το τέλος των δεινοσαύρων.
Με διάμετρο που ξεπερνά τα 5 μίλια, ο κρατήρας ανακαλύφθηκε μέσω σεισμικών μετρήσεων, που επιτρέπουν στους επιστήμονες να εξετάσουν τι κρύβεται κάτω από την επιφάνεια της Γης.
Η Βερόνικα Μπρέι, ερευνήτρια στο Lunar and Planetary Laboratory του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, και ειδικεύεται σε κρατήρες ανά το Ηλιακό Σύστημα, είναι μία εκ των συντελεστών της έρευνας που παρουσιάζει τη συγκεκριμένη ανακάλυψη στο Science Advances.
Παίρνοντας το όνομά του από μια κοντινή τοποθεσία, ο κρατήρας «Ναδίρ» (Nadir) είναι θαμμένος περίπου 400 μέτρα κάτω από τον πυθμένα, περίπου 400 χλμ από τις ακτές της Γουϊνέας, στη δυτική Αφρική. Η ομάδα θεωρεί ότι ο αστεροειδής που δημιούργησε τον κρατήρα «Ναδίρ» ενδεχομένως να σχηματίστηκε από τη διάσπαση ενός «μητρικού» αστεροειδούς ή από ένα σμήνος αστεροειδών κατά τη συγκεκριμένη χρονική περίοδο. Εάν αυτό επιβεβαιωθεί, ο κρατήρας θα είναι ένας από τους λίγους (κάτω των 20) επιβεβαιωμένους θαλάσσιους κρατήρες που έχουν βρεθεί στη Γη.
Η Μπρέι χρησιμοποίησε προσομοιώσεις υπολογιστή για να διαπιστώσει τι είδους σύγκρουση έλαβε χώρα και ποιες μπορεί να ήταν οι επιπτώσεις της. Οι προσομοιώσεις υποδεικνύουν πως ο κρατήρας προκλήθηκε από την πτώση ενός αστεροειδούς πλάτους 400 μέτρων σε 500 με 800 μέτρα νερού.
«Αυτό θα προκαλούσε ένα τσουνάμι ύψους 900 μέτρων, καθώς και έναν σεισμό άνω των 6,5 Ρίχτερ» είπε η Μπρέι. «Αν και αυτό είναι αρκετά μικρότερο από τον παγκόσμιο κατακλυσμό από την πρόσκρουση του Chicxulub, ο Ναδίρ θα είχε συμβάλει σημαντικά στην παγκόσμια καταστροφή. Και αν βρήκαμε έναν “αδελφό” του Chicxulub, προκύπτει το ερώτημα: Υπάρχουν άλλοι;».
Το εκτιμώμενο μέγεθος του αστεροειδούς θα τον έθετε περίπου στην ίδια κλίμακα με τον αστεροειδή Bennu, τον στόχο της αποστολής OSIRIS-REx. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς της Μπρέι, η ενέργεια που εκλύθηκε από την πρόσκρουση που δημιούργησε τον κρατήρα «Ναδίρ» θα ήταν περίπου 1.000 φορές μεγαλύτερη από το τσουνάμι που προκλήθηκε από την υποθαλάσσια έκρηξη του ηφαιστείου Χούνγκα Τόνγκα Χούνγκα Χα’απάι στην Πολυνησία στις 15 Ιανουαρίου.
«Ο κρατήρας “Ναδίρ” είναι μια απίστευτα συναρπαστική ανακάλυψη ενός δεύτερου κρατήρα χρονικά κοντά στον αφανισμό της Κρητιδικής- Παλαιογενούς» λέει ο Σον Γκούλικ, άλλος ένας εκ των συντελεστών της έρευνας. «Αν και πολύ μικρότερος από αυτόν του Chicxulub, η ίδια η ύπαρξή του μας βάζει να διερευνήσουμε το ενδεχόμενο ενός συμπλέγματος προσκρούσεων στην ύστερη Κρητιδική» είπε σχετικά, τονίζοντας πως, παρά τα 4 δισεκατομμύρια χρόνια πτώσεων αστεροειδών στη Γη, έχουν ανακαλυφθεί μόνο 200 περιστατικά.