Τα φίδια οφείλουν (εν μέρει) την επιτυχία τους στην πτώση του αστεροειδούς που προκάλεσε την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, σύμφωνα με νέα επιστημονική έρευνα.
Ο αστεροειδής αυτός προκάλεσε μεγάλη καταστροφή, με πολλά ζώα και φυτά να πεθαίνουν. Ωστόσο επιστήμονες λένε ότι ένας μικρός αριθμός ειδών φιδιών ήταν σε θέση να ευημερήσουν στον «μετα-αποκαλυπτικό» αυτό κόσμο, κρυβόμενα κάτω από την επιφάνεια του εδάφους και παραμένοντας χωρίς τροφή για μεγάλα χρονικά διαστήματα.
Τα ερπετά αυτά στη συνέχεια εξαπλώθηκαν ανά τον κόσμο, εξελισσόμενα στα πάνω από 3.000 είδη που γνωρίζουμε σήμερα.
Ως γνωστόν, οι δεινόσαυροι εξαφανίστηκαν μετά την πτώση ενός αστεροειδούς στη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, ο οποίος προκάλεσε σεισμούς, τσουνάμι και πυρκαγιές, καθώς και μια δεκαετία σκότους, εξαιτίας των νεφών σκόνης που κάλυψαν τον Ήλιο. Εκτιμάται πως το 76% των φυτών και των ζώων εξαφανίστηκαν. Ωστόσο τα φίδια, όπως και κάποια είδη θηλαστικών, πουλιών, βατράχων και ψαριών, κατάφεραν να επιβιώσουν.
«Σε αυτό το περιβάλλον, της κατάρρευσης των τροφικών αλυσίδων, τα φίδια είναι ικανά να επιβιώνουν και να ευημερούν, και μπορούν να αποικίζουν νέες ηπείρους και να αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους με νέους τρόπους» είπε η επικεφαλής ερευνήτρια, Κάθριν Κλάιν, η οποία πραγματοποίησε τη σχετική έρευνα στο Πανεπιστήμιο του Μπαθ.
«Είναι πιθανόν πως, χωρίς αυτή την πτώση αστεροειδούς, δεν θα βρίσκονταν εδώ που είναι σήμερα» πρόσθεσε.
Όταν ο αστεροειδής έπεσε στο σημερινό Μεξικό, τα φίδια ήταν σε μεγάλο βαθμό όπως τα ξέρουμε και σήμερα: Χωρίς πόδια, με μεγάλα σαγόνια για να μπορούν να καταπίνουν τα θηράματά τους.
Με την τροφή να έχει μειωθεί κατά πολύ, οι δυνατότητές τους να επιβιώνουν μέχρι και έναν χρόνο χωρίς να τρώνε και να κυνηγούν στο αφιλόξενο περιβάλλον μετά την καταστροφή ήταν πιθανότατα τεράστιας σημασίας για την επιβίωσή τους.
Τα είδη φιδιών που επικράτησαν ήταν κυρίως αυτά που επιζούσαν κάτω από την επιφάνεια ή σε δασικές εκτάσεις, καθώς και σε γλυκό νερό. Ο ανταγωνισμός από άλλα είδη ήταν μικρός, οπότε μπόρεσαν να ακολουθήσουν διαφορετικά εξελικτικά μονοπάτια ανά τον κόσμο, αποικίζοντας την Ασία για πρώτη φορά.
Με το πέρασμα του χρόνου τα φίδια έγιναν μεγαλύτερα και εξαπλώθηκαν περισσότερο, αποικίζοντας νέους βιοτόπους και κυνηγώντας νέα θηράματα. Νέα είδη έκαναν την εμφάνισή τους, περιλαμβανομένων γιγαντιαίων θαλασσίων φιδιών, μήκους μέχρι και 10 μέτρων.
Η έρευνα, η οποία δημοσιεύτηκε στο Nature Communications, δείχνει πως όλα τα φίδια που είναι εν ζωή σήμερα ανάγονται στα είδη που επιβίωσαν της πτώσης του αστεροειδούς.