Η πρόωρη συνταξιοδότηση μπορεί να επιταχύνει τη γνωστική εξασθένηση μεταξύ των ηλικιωμένων, σύμφωνα με έρευνα που διεξήχθη από ερευνητές του Binghamton University.
Ο Πλάμεν Νικόλοφ, επίκουρος καθηγητής Οικονομικών, και ο Σαχαντάθ Χοσεΐν, διδακτορικός οικονομικών, και οι δύο από το Binghamton University, εξέτασαν το Νέο Σχέδιο Αγροτικών Συντάξεων της Κίνας, καθώς και σχετικά δεδομένα (CHARLS- Chinese Health and Retirement Longitudinal Survey) για να διαπιστωθεί πώς τα συνταξιοδοτικά προγράμματα/ σχέδια επηρεάζουν τη γνωστική απόδοση μεταξύ των συμμετεχόντων τους. Σημειώνεται πως το CHARLS είναι μια έρευνα πάνω σε ανθρώπους άνω των 45 στον κινεζικό πληθυσμό, στο πλαίσιο της οποίας εξετάζεται απευθείας η γνωστική λειτουργία.
Με υψηλότερο προσδόκιμο ζωής και μείωση της γονιμότητας στις αναπτυσσόμενες χώρες, ο πληθυσμός των ηλικιωμένων έχει εξελιχθεί στην πιο σημαντική δημογραφική πηγή στην Ασία και τη Λατινική Αμερική, δημιουργώντας μια άμεση ανάγκη για νέα, βιώσιμα συστήματα συντάξεων. Ωστόσο η έρευνα του Νικόλοφ δείχνει πως αυτά τα σχέδια συνταξιοδότησης μπορεί να έχουν απρόσμενες συνέπειες. Σε μια νέα έρευνα, η ομάδα του Νικόλοφ δείχνει πως η πρόσβαση σε προγράμματα συνταξιοδότησης μπορεί να παίξει σημαντικό ρόλο ως προς την εξήγηση της γνωστικής εξασθένησης στις μεγαλύτερες ηλικίες.
«Εξαιτίας αυτής της μεγάλης δημογραφικής έκρηξης, η Κίνα έστησε ένα επίσημο πρόγραμμα συντάξεων (NPRS) σε αγροτικές περιοχές της χώρας. Το πρόγραμμα στήθηκε λόγω της ταχείας αύξησης του ηλικιωμένου πληθυσμού της Κίνας και σε μια προσπάθεια ελάφρυνσης της φτώχειας στις μεγάλες ηλικίες» είπε ο Νικόλοφ. «Σε αγροτικά τμήματα της χώρας, η παραδοσιακή οικογενειακή φροντίδα για τους ηλικιωμένους έχει σε μεγάλο βαθμό καταρρεύσει, χωρίς επαρκείς επίσημους μηχανισμούς να παίρνουν τη θέση της».
Οι ερευνητές, χρησιμοποιώντας δεδομένα που απέκτησαν από την κινεζική κυβέρνηση, ανακάλυψαν ότι το νέο πρόγραμμα είχε σημαντικές αρνητικές επιπτώσεις στις γνωστικές λειτουργίες των ηλικιωμένων. Η πιο σημαντική ένδειξη γνωστικής εξασθένησης ήταν η καθυστερημένη ανάκληση (μνήμης), κάτι που θεωρείται σημαντικός «προπομπός» της άνοιας. Το πρόγραμμα συνταξιοδότησης είχε πιο αρνητικές επιπτώσεις μεταξύ των γυναικών, και ο Νικόλοφ είπε ότι υποστηρίζεται η υπόθεση πως η μειωμένη νοητική δραστηριότητα έχει ως αποτέλεσμα επιδείνωση των γνωστικών δεξιοτήτων.
Αν και ο Νικόλοφ και οι άλλοι ερευνητές διαπίστωσαν πως η συνταξιοδότηση και οι παροχές της έχουν ως αποτέλεσμα βελτίωση της υγείας, το πρόγραμμα φάνηκε να ασκεί μια πολύ πιο έντονη και αρνητική επιρροή σε άλλους τομείς: Κοινωνικές δραστηριότητες, δραστηριότητες που σχετίζονται με τη νοητική/ πνευματική υγεία και κοινωνικές αλληλεπιδράσεις.
«Οι συμμετέχοντες στο πρόγραμμα αναφέρουν σημαντικά μειωμένα επίπεδα κοινωνικής αλληλεπίδρασης, με σημαντικά μειωμένους ρυθμούς εθελοντικής προσφοράς και κοινωνικής αλλεπίδρασης...διαπιστώνουμε ότι η αυξημένη κοινωνική απομόνωση συνδέεται στενά με την ταχύτερη γνωστική εξασθένηση μεταξύ των ηλικιωμένων. Είναι ενδιαφέρον πως βρήκαμε ότι το πρόγραμμα βελτίωσε κάποιες συμπεριφορές που έχουν να κάνουν με την υγεία» είπε ο Νικόλοφ, προσθέτοντας ωστόσο πως «συνολικά, οι αρνητικές επιπτώσεις της πρόωρης συνταξιοδότησης στην ψυχική και κοινωνική αλληλεπίδραση είναι σημαντικά μεγαλύτερες από την προστατευτική επίδραση του προγράμματος ως προς διάφορες συμπεριφορές υγείας...ή, εναλλακτικά, τα πράγματα που έχουν σημασία και καθορίζουν την καλύτερη υγεία μπορεί να είναι απλά πολύ διαφορετικά από τα πράγματα που έχουν σημασία για την καλύτερη γνωστική λειτουργία μεταξύ των ηλικιωμένων».
Όπως ανέφερε ο ερευνητής, μέσα στα περίπου 10 χρόνια από τότε που τέθηκε σε εφαρμογή, το πρόγραμμα οδήγησε σε σημαντική πτώση της γνωστικής απόδοσης, και είναι ενδιαφέρον πως αντίστοιχα συμπεράσματα έχουν εξαχθεί και σε χώρες με υψηλότερα εισοδήματα (ΗΠΑ, Βρετανία, χώρες της ΕΕ), κάτι που, σύμφωνα με τον Νικόλοφ, δείχνει πως η συνταξιοδότηση επηρεάζει τους ανθρώπους σε διαφορετικές περιοχές με πιο παρόμοιους τρόπους από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως.