Ο γίγαντας της εποχής των Παγετώνων, το μαλλιαρό μαμούθ, μπορεί να «ξαναγεννηθεί» σύμφωνα με τους επιστήμονες της εταιρίας βιοτεχνολογίας Colossal.
Η Colossal έχει στόχο να «αναστήσει» το μαλλιαρό μαμούθ μέχρι το 2027.
Η εταιρεία με έδρα το Ντάλας ιδρυθείσα από τους Τζορτζ Τσερτς και Μπεν Λαμ κατάφερε να συλλέξει 60 εκατομμύρια δολάρια, από ιδιωτικά κεφάλαια, για να πετύχει αυτόν τον στόχο, αναφέρει το Medium.com.
Μεταξύ των χρηματοδοτών και επενδυτών, συναντώνται ο Πίτελ Θιλ, ο Τόνι Ρόμπινς, η Πάρις Χίλτον, η Winklevoss Capital και, σύμφωνα με δημοσίευμα του The Intercept, η CIA.
Η ομάδα έχει σαν στόχο να δημιουργήσει μέσω γενετικής μηχανικής ένα ζωντανό υβρίδιο, ελέφαντα-μαμούθ, που οπτικά δεν θα διαφέρει σε τίποτα από τον μαλλιαρό πρόγονό του.
Οι ελέφαντες της Ασίας και τα μαλλιαρά μαμούθ έχουν παρόμοιο DNA, κατά 99,6%, σύμφωνα με την Colossal.
Η ομάδα έχει αναλύσει τα γονιδιώματα 23 ειδών ελεφάντων και μαμούθ και πιστεύει πως με περίπου 50 αλλαγές στο γενετικό κώδικα του ασιατικού ελέφαντα, το νέο είδος θα έχει ό,τι χρειάζεται για να ευδοκιμήσει στον Αρκτικό Κύκλο.
«Στο μυαλό πολλών, αυτό το πλάσμα έχει εξαφανιστεί», λέει η εταιρεία. « Δεν έχει εξαφανιστεί όμως στο μυαλό των επιστημόνων μας, ούτε στα εργαστήρια της εταιρείας μας. Οι ομάδες μας έχουν συλλέξει βιώσιμα δείγματα DNA και επεξεργάζονται τα γονίδια που θα επιτρέψουν στο μαλλιαρό μαμούθ να επιστρέψει ξανά στην Αρκτική».
Η αναβίωση των εξαφανισμένων αυτών ζώων πάντως παραμένει ως ένα βαθμό επιστημονική φαντασία. Αυτό γιατί δεν υπάρχει η δυνατότητα να επαναφέρουμε τα μαμούθ ακριβώς όπως ήταν πριν από 10.000 χρόνια.
Ωστόσο, χρησιμοποιώντας εργαλεία επεξεργασίας του DNA, οι επιστήμονες θα εισάγουν χαρακτηριστικά, ανθεκτικά στο ψύχος, στους σύγχρονους ελέφαντες, καθιστώντας τους γενετικά παρόμοιους με τα μαλλιαρά μαμούθ. Το πλάσμα που θα προκύψει δεν θα είναι μαμούθ, θα είναι ένα υποκατάστατο ζώο που θα μοιάζει περισσότερο με ελέφαντα αλλά θα έχει χαρακτηριστικά που μοιάζουν με μαμούθ.
Η Colossal χρησιμοποιεί CRISPR gene editing (γενετική τροποποίηση), μια μέθοδο γενετικής μηχανικής που βασίζεται σε έναν τύπο αλληλουχίας DNA που προκύπτει φυσικά.Οι αλληλουχίες CRISPR παρουσιάζονται σε κάποια βακτηριακά κύτταρα και λειτουργούν ως ανοσοποιητικό σύστημα άμυνας, επιτρέποντας στο κύτταρο να εντοπίζει και να «κόβει» ιικό υλικό που προσπαθεί να εισβάλει. Η τεχνική αυτή έχει αναπτυχθεί έτσι ώστε να λειτουργεί με τον ίδιο τρόπο, επιτρέποντας στους χρήστες να κόβουν ανεπιθύμητα γονίδια και να προγραμματίζουν μια πιο επιθυμητή εκδοχή του γενετικού κώδικα.
«To CRISPR είναι η χρήση γενετικού ψαλιδιού» είπε στο Intercept ο Ρόμπερτ Κλίτζμαν, ειδικός του Columbia University σε θέματα βιοηθικής και μια από τις πιο δυνατές φωνές που ζητούν αυξημένη προσοχή στον τομέα της γενετικής μηχανικής. «Μπαίνεις στο DNA, που είναι μια αλυσίδα τριών δισεκατομμυρίων μορίων, κόβεις ένα κομμάτι της και το αντικαθιστάς. Μπορείς να κόψεις κακές μεταλλάξεις και να βάλεις καλές, μα αυτά τα ψαλίδια μπορούν επίσης να βγάλουν πολύ περισσότερα».
Η Colossal λέει πως επιδιώκει να χρησιμοποιήσει προηγμένη γενετική αλληλούχιση για να αναστήσει δύο θηλαστικά που έχουν εξαφανιστεί: Όχι μόνο το γιγαντιαίο μαμούθ της Εποχής των Παγετώνων, μα επίσης και τον τίγρη της Τασμανίας, που εξαφανίστηκε λιγότερο από έναν αιώνα πριν. Στην ιστοσελίδα της η εταιρεία γράφει πως «συνδυάζοντας την επιστήμη της Γενετικής με το χώρο των ανακαλύψεων, επιχειρούμε να βάλουμε μπροστά τον προγονικό χτύπο καρδιάς της Φύσης».
Το μαλλιαρό μαμούθ έζησε μαζί με τους προϊστορικούς ανθρώπους, οι οποίοι το κυνηγούσαν για τροφή, ενώ χρησιμοποιούσαν τα Κόκκαλα του και την προβοσκίδα του για τέχνη. Το είδος εξαφανίστηκε από την βασική περιοχή όπου διέμενε, κατά τα τέλη του Πλειστοκαίνου (10.000 έτη πριν). Μερικοί πληθυσμοί επιβίωσαν στο νησί του Αγίου Παύλου 5.600 έτη πριν και στο νησί Wrangel πριν 4.000 χρόνια. Αλλά ακόμα και μετά την εξαφάνισή του, οι άνθρωποι εξακολούθησαν να χρησιμοποιούν το ελεφαντόδοντο του σαν πρώτη ύλη, κάτι που συνεχίζεται μέχρι σήμερα.
Το μαλλιαρό μαμούθ είχε το ίδιο μέγεθος με τον σημερινό αφρικανικό ελέφαντα. Τα αρσενικά έφταναν σε ύψος από 2.7-3.4 μέτρα και σε μάζα έφταναν τους 6 τόνους. Τα θηλυκά έφταναν σε ύψος από 2.6-2.9 μέτρα και σε μάζα τους 4 τόνους. Ένα νεογέννητο μαμούθ έφτανε τα 90 κιλά. Το μαλλιαρό μαμούθ είχε προσαρμοστεί άριστα στο παγωμένο περιβάλλον της τελευταίας εποχής των παγετώνων, όποτε και έζησε. Το χρώμα της παχιάς γούνας που κάλυπτε το σώμα του ήταν σκούρο μαύρο ή ανοιχτό, ενώ διέθεσε μικρά μάτια, ουρά και αυτιά.
Η συμπεριφορά του ήταν ίδια σχεδόν με τους σημερινούς ελέφαντες. Ήταν κοινωνικά ζώα και χρησιμοποιούσαν πολύ την προβοσκίδα τους, για να πιάσουν κάποιο αντικείμενο, για να πίνουν νερό ή για άλλους λόγους. Η δίαιτα του μαμούθ ήταν κυρίως χορτάρι και βλάστηση, ενώ η διάρκεια ζωής του ήταν ως τα 60 έτη.