Όταν οι επιστήμονες έβγαλαν ένα κρανίο 2.600 ετών από ένα τάφο στο Γιορκ του Ηνωμένου Βασιλείου, το 2008, κανείς δεν περίμενε ότι υπήρχε ακόμα ένας εγκέφαλος μέσα. Ωστόσο, το οξυδερκές μάτι της Ράσελ Κούμπιτ παρατήρησε ότι μέσα στο αποκεφαλισμένο κρανίο υπήρχε κάτι περισσότερο από λάσπη καθώς εντόπισε τον ιστό του αρχαίου εγκεφάλου.
Ο εγκέφαλος ανήκε σε έναν άνδρα της Εποχής του Σιδήρου που θυσιάστηκε στους θεούς και πέθανε δεχόμενος περίπου επτά χτυπήματα από το λαιμό μέχρι το κεφάλι του. Η ραδιοανθρακική χρονολόγηση έδειξε ότι το άτομο είχε ζήσει περίπου το 673 π.Χ. έως το 482 π.Χ.
Το πώς αυτός ο ίδιος εγκέφαλος ήρθε στα χέρια του επικεφαλή ερευνητή Δρ. Άλεξ Πέτζοντ, αναπληρωτής καθηγητής στο University College London Queen Square Institute of Neurology, είναι μια αλλόκοτη ιστορία.
Ήταν το πρωί μετά το χριστουγεννιάτικο πάρτι του εργαστηρίου του που«απλώς βαριόμουν», είπε ο Πέτζοντ στο IFLScience.
«Κανονικά δεν ξεκινούσα τη μέρα ακούγοντας ραδιόφωνο, αλλά απλώς καθόμουν εκεί με έναν καφέ και όταν άκουσα [κάποιον να μιλάει για την ανακάλυψη] και άρχισα να το σκέφτομαι».
Το διδακτορικό του Πέτζοντ επικεντρώθηκε στα νευροϊνίδια, μια πρωτεΐνη που συμβάλλει στη σταθερότητα του εγκεφάλου. «Όταν ο [ραδιοφωνικός] παρουσιαστής είπε, «Πώς θα μπορούσε να επιζήσει αυτός ο εγκέφαλος;» Σκέφτηκα, ίσως είναι αυτή η πρωτεΐνη».
Την ίδια ημέρα μίλησε με τη Δρ. Σόνιο Ο′ Κόννορ, την ερευνήτρια που διεξήγαγε έρευνες στον αρχαίο εγκέφαλο.
«Όταν ρώτησα, «Πού είναι αυτός ο εγκέφαλος;» μου είπαν, «Α, είναι στον κουβά στο γκαράζ», και σκέφτηκα, «Όχι! Σαπίζει! Διατηρήθηκε για δυόμισι χιλιάδες χρόνια… γιατί το άφησες στο γκαράζ;».
Ο Πέτζοντ πήρε ένα δείγμα του αρχαίου εγκεφάλου, ο οποίος έκτοτε έχει αποθηκευτεί στους μείον 80 βαθμούς.
Κατά τη διάρκεια ερευνών που κράτησαν μια δεκαετία, ο Πέτζοντ εργάστηκε ως μέλος μιας ομάδας για να μάθει περισσότερα για το γιατί και πώς ο εγκέφαλος του Χέσλινγκτον επέζησε τόσο καλά.
Ο εγκέφαλος διατηρήθηκε σε τόσο αξιοσημείωτο βαθμό που ήταν ακόμη δυνατό να αποκρυπτογραφηθεί η φαιά ουσία από τη λευκή ουσία, που αντιπροσωπεύει το εξωτερικό και το εσωτερικό μέρος του εγκεφάλου αντίστοιχα.
Όσο για το μεγάλο ερώτημα, «Πώς επιβιώνει ένας μαλακός εγκέφαλος για 2.600 χρόνια;» απάντησε.
«Ο τρόπος του θανάτου αυτού του ατόμου, ή η επακόλουθη ταφή, μπορεί να επέτρεψε τη μακροχρόνια συντήρηση του εγκεφάλου».
Η εγκεφαλική ύλη στο κρανίο είχε μειωθεί αλλά ήταν ακόμα διακριτική. Παρόλο που η μορφολογία της επιφάνειας του οργάνου ήταν άθικτη και αναμειγνύεται με στρώματα μικτής λάσπης, η διατήρησή του αποδόθηκε σε διάφορους λόγους, συμπεριλαμβανομένης της θέσης της κομμένης κεφαλής.
Μια άλλη πτυχή ήταν ότι ο εγκέφαλος του Χέσλινγκτον είχε υποστεί χημικές αλλοιώσεις καθώς και τις συνθήκες στις οποίες υποβλήθηκε ενώ ήταν θαμμένος. Δεν υπάρχουν ενδείξεις αποδόμησης λιπώδους ιστού ή λιπαρών ενώσεων.