Πρόκειται πιθανότατα για τη σημαντικότερη εξέλιξη για την αμερικανική πολεμική αεροπορία εδώ και πάνω από δύο δεκαετίες- τουλάχιστον σε επίπεδο τακτικής αεροπορίας: Όπως ανακοινώθηκε από τον Αμερικανό πρόεδρο Τραμπ την Παρασκευή, η (πολύπαθη τον τελευταίο καιρό) Boeing ανέλαβε να αναπτύξει και κατασκευάσει το έκτης γενεάς μαχητικό των ΗΠΑ, που έχει πλέον οριστεί ως F-47, στο πλαίσιο της πρωτοβουλίας Next Generation Air Dominance (NGAD).
Οι «φιναλίστ» ήταν η Boeing και η Lockheed Martin (που έχει αναπτύξει, μεταξύ άλλων, το F-35), μετά την αποχώρηση της Northrop Grumman. Σύμφωνα με το Πεντάγωνο, το F-47 θα είναι stealth και θα έχει δυνατότητες διείσδυσης που θα υπερβαίνουν κατά πολύ αυτές που διαθέτει ο παρών στόλος των αμερικανικών πολεμικών αεροσκαφών- κάτι που θεωρείται απαραίτητο σε μια ενδεχόμενη μελλοντική σύγκρουση με την Κίνα.
Παρά τις προβλέψεις πολλών για πλήρη αντικατάσταση των επανδρωμένων μαχητικών από μη επανδρωμένα αεροσκάφη (UAV, drones), το F-47 (που ίσως αποδειχθεί το τελευταίο επανδρωμένο μαχητικό των ΗΠΑ) προορίζεται να επιχειρεί μαζί με μελλοντικά προηγμένα UAV, με αποστολή να διεισδύει και να υπερνικά τις εξελιγμένες αεράμυνες πιθανών αντιπάλων όπως η Κίνα ή άλλοι εν δυνάμει αντίπαλοι. Το αρχικό συμβόλαιο για την παραγωγή μιας έκδοσης του μαχητικού για τη USAF ανέρχεται στα 20 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο Ντόναλντ Τραμπ, που έκανε την ανακοίνωση από τον Λευκό Οίκο έχοντας στο πλάι του τον υπουργό Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ και την ηγεσία της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας, ανακοίνωσε πως το νέο μαχητικό θα λέγεται F-47, με τον πτέραρχο Ντέιβιντ Άλβιν, αρχηγό του γενικού επιτελείου της USAF, να λέει χαρακτηριστικά πως «θα γράψουμε την επόμενη γενιά του σύγχρονου αεροπορικού πολέμου με αυτό». Ο Χέγκσεθ είπε ότι ο μελλοντικός αεροπορικός στόλος «στέλνει ένα ξεκάθαρο, ευθύ μήνυμα στους συμμάχους μας πως δεν πάμε πουθενά».
Επικριτές του NGAD εξέφραζαν αμφιβολίες για το κόστος και την αναγκαιότητα του προγράμματος, καθώς το Πεντάγωνο εξακολουθεί να αντιμετωπίζει δυσκολίες στην παραγωγή του πιο προηγμένου μαχητικού του, του F-35, το συνολικό κόστος του προγράμματος του οποίου αναμένεται να υπερβεί τα 1,7 τρισεκατομμύρια δολάρια. Επιπλέον, το μελλοντικό stealth βομβαρδιστικό των ΗΠΑ, B-21 Raider, θα διαθέτει πολλές ίδιες τεχνολογίες, σε επίπεδα προηγμένων υλικών, Τεχνητής Νοημοσύνης, κινητήρων και stealth χαρακτηριστικών. Σημειώνεται ότι πάνω από 1.100 F-35 έχουν ήδη παραχθεί για τις ΗΠΑ και άλλες χώρες, ενώ σχεδιάζεται η κατασκευή ενός στόλου 100 B-21, εκτιμώμενου κόστους 130 δισ. δολαρίων. Σε αυτό το πλαίσιο, εκτιμάται ότι τα 20 δισ. δολάρια για το F-47 είναι μόνο η αρχή και μακροπρόθεσμα το κόστος του προγράμματος θα ανέλθει σε εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια.
To F-47 προορίζεται να αντικαταστήσει το F-22 Raptor- το κορυφαίο μαχητικό εναέριας υπεροχής των ΗΠΑ. «Έχουμε βάλει παραγγελία για πολλά» είπε ο Τραμπ, προσθέτοντας πως «οι σύμμαχοί μας καλούν συνέχεια...θέλουν να αγοράσουν και αυτοί»- σε μια ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα εξέλιξη, δεδομένου ότι το F-22 δεν προοριζόταν για εξαγωγές. Ο πτέραρχος Άλβιν είπε πως, συγκριτικά με το F-22, το F-47 θα είναι πιο φθηνό και ικανό να προσαρμόζεται απέναντι σε μελλοντικές απειλές- «και θα έχουμε περισσότερα F-47 στο οπλοστάσιό μας» (σημειώνεται πως σε υπηρεσία υπάρχουν 180 F-22). Ακόμη, θα έχει μεγαλύτερη εμβέλεια, καλύτερη stealth τεχνολογία και θα είναι πιο βιώσιμο και ευκολότερο στην υποστήριξη από το F-22.
Πέραν αυτών, ελάχιστες είναι προς το παρόν οι λεπτομέρειες για το NGAD, αν και οι Τραμπ είπε πως αρχικές εκδόσεις πραγματοποιούν δοκιμαστικές πτήσεις τα τελευταία πέντε χρόνια. Εικόνες που έχουν κυκλοφορήσει δείχνουν ένα επίπεδο αεροσκάφος χωρίς ουρά.
Περιγράφοντάς το με τον δικό του, ιδιαίτερο τρόπο, ο Ντόναλντ Τραμπ έκανε λόγο για «κάτι που όμοιό του δεν έχει δει κανείς ξανά...από άποψης όλων των χαρακτηριστικών ενός μαχητικού αεροσκάφους, δεν έχει υπάρξει ποτέ κάτι σαν αυτό, από την ταχύτητα ως την ευελιξία, το τι οπλισμό μπορεί να φέρει...το F-47 θα είναι το πιο προηγμένο, πιο ικανό, πιο φονικό αεροσκάφος που φτιάχτηκε ποτέ». Επίσης, εξέφρασε τη βεβαιότητά του πως θα υπερβαίνει κατά πολύ τις δυνατότητες «οποιουδήποτε άλλου έθνους. Δεν υπάρχει άλλο έθνος, ξέρουμε κάθε αεροπλάνο, τα έχω δει όλα, και δεν το πλησιάζουν καν. Αυτό είναι το επόμενο επίπεδο». Πρόσθεσε ότι θα διαθέτει «state of the art stealth τεχνολογίες» που θα το κάνουν «πρακτικά αόρατο» και για την ταχύτητά του είπε ότι θα είναι «πάνω από δύο, κάτι που δεν ακούς πολύ συχνά» (ενδεχομένως να αναφερόταν σε Μαχ 2, δηλαδή ταχύτητα διπλάσια αυτής του ήχου). Για το κόστος της κάθε μονάδας, είπε ότι «δεν μπορούμε να σας πούμε την τιμή, επειδή θα αποκάλυπτε κάποιες τεχνολογίες και το μέγεθος του αεροπλάνου».
Ως προς το προαναφερθέν ενδεχόμενο εξαγωγών, είπε πως θα μπορούσε να πωληθεί σε «συγκεκριμένους συμμάχους...ίσως υποβαθμισμένες εκδόσεις. Θα θέλαμε να το υποβαθμίσουμε κατά περίπου 10%, που πιθανώς έχει νόημα, επειδή κάποια ημέρα ίσως να μην είναι σύμμαχοί μας, σωστά;».
Μια σημαντική νίκη για τη Boeing
Η εξέλιξη αυτή είναι εξαιρετικά σημαντική για τη Boeing, η οποία αντιμετωπίζει δυσκολίες τόσο σε επίπεδο πολιτικών αεροσκαφών όσο και σε πολεμικών. Η μετοχή της σημείωσε άνοδο 5% μετά τις ανακοινώσεις.
Η εταιρεία προσπαθεί να επαναφέρει σε κανονικά επίπεδα την παραγωγή του 737 MAX, ενώ ο αμυντικός της κλάδος μαστιζόταν από προβλήματα σε συμβόλαια για ιπτάμενα τάνκερ, drones και εκπαιδευτικά αεροσκάφη. Επίσης, είχε βρεθεί στο «στόχαστρο» λόγω μιας σειράς κρίσεων, όπως αυτή με ένα 737 MAX της Alaska Airlines τον Ιανουάριο του 2024- ενώ τον περασμένο Ιανουάριο είχε αναφέρει ετήσια ζημία 11,8 δισ. δολαρίων λόγω προβλημάτων σε μεγάλες μονάδες της, καθώς και μιας απεργίας που έπληξε την παραγωγή στα περισσότερα αεροσκάφη της.
Γιατί «-47»;
Ο λόγος επιλογής του «-47» παραμένει ασαφής. Τον αριθμό αυτό είχε κάποτε το εμβληματικό P-47 Thunderbolt του Δευτέρου Παγκοσμίου Πολέμου, που όταν άλλαξε ο τρόπος προσδιορισμού (αντί του «Ρ» άρχισε να χρησιμοποιείται στα μαχητικά το «F») έγινε F-47. Επρόκειτο για ένα θηριώδες – μεγάλων διαστάσεων για την κατηγορία του, βαριά οπλισμένο και βαριά θωρακισμένο- αεροπλάνο, και ως εκ τούτου προκαλεί σε ένα βαθμό εντύπωση που έγινε η συγκεκριμένη επιλογή για ένα προηγμένο και μάλλον «κομψό» μαχητικό 6ης γενεάς. Από την άλλη, κάτι που ίσως αξίζει να θυμάται κανείς είναι πως ο Ντόναλντ Τραμπ είναι ο 47ος πρόεδρος των ΗΠΑ- οπότε και το «-47» ίσως είναι σύμπτωση, ίσως και όχι.
Με πληροφορίες από Associated Press, Reuters, The War Zone