Μεγάλη ανησυχία επικρατεί για την τύχη περισσότερων από 250 Ουκρανών μαχητών από το χαλυβουργείο Azovstal της Μαριούπολης, που παραδόθηκαν στις ρωσικές δυνάμεις μετά από εβδομάδες ηρωικής αλλά απέλπιδας αντίστασης.
Η παράδοση τους έδωσε τέλος στην πιο καταστροφική πολιορκία του πολέμου της Ρωσίας στην Ουκρανία και επέτρεψε στον Ρώσο πρόεδρο, Βλαντιμίρ Πούτιν, να διεκδικήσει μια πύρρειο νίκη στην γενικά αποτυχημένη έως τώρα εκστρατεία του, η οποία σύμφωνα με πολλούς στρατιωτικούς αναλυτές έχει «βαλτώσει».
Λεωφορεία έφυγαν από το χαλυβουργείο αργά τη Δευτέρα με συνοδεία ρωσικών τεθωρακισμένων οχημάτων. Πέντε από αυτά έφτασαν στην πόλη Νοβοαζόφσκ που ελέγχεται από τη Ρωσία. Η Μόσχα είπε ότι θα δοθεί περίθαλψη στους τραυματίες μαχητές.
Επτά λεωφορεία που μετέφεραν Ουκρανούς μαχητές από το Azovstal έφτασαν σε μια φυλακή που άνοιξε πρόσφατα στην ελεγχόμενη από τη Ρωσία πόλη Ολενίβκα, κοντά στο Ντόνετσκ, σύμφωνα με μαρτυρίες που επικαλείται το Reuters.
Η Ρωσία ανακοίνωσε ότι συνολικά 959 Ουκρανοί μαχητές, συμπεριλαμβανομένων 80 τραυματιών έχουν παραδοθεί από τα καταφύγια και τα τούνελ κάτω από τη χαλυβουργία από τη Δευτέρα. Σύμφωνα με το υπουργείο Aμυνας, 694 Ουκρανοί μαχητές -συμπεριλαμβανομένων μελών του τάγματος Αζόφ- είχαν παραδοθεί τις τελευταίες 24 ώρες, μεταξύ των οποίων και 29 τραυματίες.
Υπήρχαν μερικές γυναίκες σε τουλάχιστον ένα από τα λεωφορεία με προορισμό την Ολενίβκα.
Ενώ και οι δύο πλευρές μίλησαν για μια συμφωνία βάσει της οποίας όλα τα ουκρανικά στρατεύματα θα εγκατέλειπαν το χαλυβουργείο, πολλές λεπτομέρειες δεν έχουν δημοσιοποιηθεί, όπως πόσοι μαχητές παρέμειναν ακόμη μέσα και αν είχε συμφωνηθεί οποιαδήποτε μορφή ανταλλαγής αιχμαλώτων.
Το Κρεμλίνο είπε ότι ο Πούτιν είχε εγγυηθεί προσωπικά ότι οι κρατούμενοι θα τύχουν μεταχείρισης σύμφωνα με τα διεθνή πρότυπα και οι Ουκρανοί αξιωματούχοι είπαν ότι θα μπορούσαν να γίνουν ανταλλαγή με Ρώσους αιχμαλώτους.
Η αντιπρόεδρος της κυβέρνησης της Ουκρανίας, Ιρίνα Βέρεστσουκ είπε ότι το Κίεβο στοχεύει να κανονίσει ανταλλαγή κρατουμένων για τους τραυματίες μόλις σταθεροποιηθεί η κατάστασή τους.
Ο Ρώσος αναπληρωτής πρέσβης στα Ηνωμένα Εθνη, Ντμίτρι Πολιάνσκι ξεκαθάρισε ότι δεν υπήρξε συμφωνία, γράφοντας στο Twitter: «ότι οι Αζοβνάζι έχουν παραδοθεί άνευ όρων».
Το πρακτορείο ειδήσεων TASS ανέφερε ότι μια ρωσική επιτροπή σχεδίαζε να ανακρίνει τους στρατιώτες, πολλοί από τους οποίους μέλη του τάγματος Azov, στο πλαίσιο έρευνας για αυτά που η Μόσχα αποκαλεί «εγκλήματα του ουκρανικού καθεστώτος».
Ρώσοι επιφανείς βουλευτές τοποθετήθηκαν εναντίον οποιασδήποτε ανταλλαγής κρατουμένων. Ο πρόεδρος της Κρατικής Δούμας, της Κάτω Βουλής της Ρωσίας, δήλωσε: «Δεν πρέπει να ανταλλάσσονται εγκληματίες ναζί».
Ο βουλευτής Λεονίντ Σλούτσκι, ένας από τους διαπραγματευτές της Ρωσίας στις συνομιλίες με την Ουκρανία, αποκάλεσε τους μαχητές που παραδόθηκαν «ζώα με ανθρώπινη μορφή» και είπε ότι πρέπει να εκτελεστούν.