Πέντε χρόνια μετά τον θάνατο του συντρόφου της Bello , η Bella , μια φάλαινα μπελούγκα που ζει σε ένα μικρό ενυδρείο, σε εμπορικό κέντρο της Σεούλ, στον έκτο ψηλότερο ουρανοξύστη στον κόσμο, δείχνει να αντιμετωπίζει προβλήματα με την ψυχική της υγεία.
Η Bella ζει μόνη της στο μικρό για τις διαστάσεις της ενυδρείο. Η φάλαινα ζει στο ενυδρείο επί 10 χρόνια και ακτιβιστές για τα δικαιώματα των ζώων έχουν οργανώσει την εκστρατεία «Free Bella» με στόχο η Bella να αφεθεί ελεύθερη το γρηγορότερο.
Ο Jo Yak-gol, από την οργάνωση για την προστασία του θαλάσσιου περιβάλλοντος Hot Pink Dolphins, δήλωσε για την Bella: «Έχουν περάσει σχεδόν πέντε χρόνια από όταν αυτοί είπαν πως θα την απελευθερώσουν», αναφερόμενος στην εταιρεία Lotte Group, στην οποία ανήκει το ενυδρείο.
Η ιστορία της Bella ξεκίνησε το 2013, όταν πιάστηκε στον Αρκτικό ωκεανό κοντά στις ακτές της Ρωσίας, σε ηλικία 2 ετών. Μαζί με δύο αρσενικές φάλαινες μπελούγκα, τον Bello και τον Belli, πουλήθηκε στο ενυδρείο, το οποίο βρίσκεται μέσα σε ένα τεράστιο και πολυτελές εμπορικό κέντρο στο ισόγειο του «Lotte World Tower», που έχει ύψος 555 μέτρα, ιδιοκτησίας ενός από τους μεγαλύτερους ομίλους της Νοτίου Κορέας.
Το 2016 ο Bello έφυγε από τη ζωή πρόωρα σε ηλικία 5 ετών ενώ ο μέσος όρος ζωής αυτών των θηλαστικών, όταν ζουν στον ωκεανό είναι από 35 μέχρι 50 έτη.
Το 2019 ακολούθησε ο θάνατος του 12χρονου Belli. Μια εκστρατεία για την απελευθέρωση της Bella ξεκίνησε αμέσως μετά τον θάνατο του συντρόφου της και μια δεύτερη το 2021. Όμως, δεν υπήρξε αποτέλεσμα για διάφορους λόγους, ένας εκ των οποίων ήταν και η πανδημία.
Όταν δημοσιογράφοι του Guardian επισκέφθηκαν το ενυδρείο η Bella με δυσκολία μπορούσε να κινηθεί μέσα στη δεξαμενή των 1.224 τόνων νερού. Οι φάλαινες έχουν συνήθως ύψος 5.5 μέτρα, όμως το ενυδρείο της Bella έχει μόνο 7 μέτρα βάθος.
«Δεν κινείται και παρουσιάζει σημάδια ψυχικής ασθένειας», δήλωσε στον Guardian ο Jo Yak-gol. Η Δρ. Valeria Vergara , από τον οργανισμό για την προστασία του περιβάλλοντος και της Άγριας Ζωής «Raincoast Conservation Foundation» και διευθύντρια του προγράμματος έρευνας για τα κήτη, τόνισε πως οι φάλαινες μπελούγκα είναι θηλαστικά με υψηλό δείκτη ευφυΐας και κοινωνικότητας.
«Συνεργάζονται το ένα με το άλλο μέχρι το σημείο να βοηθούν το ένα το άλλο στο μεγάλωμα των μικρών τους. Ζουν για πολλά χρόνια και βέβαια έχουν ένα πολύπλοκο σύστημα επικοινωνίας», δήλωσε η θαλάσσια βιολόγος. Η ίδια, που έχει μελετήσει τις φάλαινες μπελούγκα για περισσότερο από δύο δεκαετίες, ανέφερε: «Το να κρατάει κανείς αυτά τα πλάσματα σε αιχμαλωσία είναι απλώς ανήθικο».
Στην Νότιο Κορέα και γενικότερα στην Ασία τα ενυδρεία αποτελούν κερδοφόρες επιχειρήσεις. Το ενυδρείο στο εμπορικό κέντρο του «Lotte World Tower» προσελκύει εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο από όταν άνοιξε το 2014.
Το περασμένο έτος η Νότιος Κορέα απαγόρευσε την αγορά των δελφινιών και των φαλαινών για επίδειξη. Όμως, ο σχετικός νόμος δεν έχει αναδρομική ισχύ, γεγονός που σημαίνει πως ζώα σε αιχμαλωσία, όπως η Bella, μπορούν να εξακολουθούν να κρατούνται από τους κατόχους τους.
Οι ακτιβιστές της εκστρατείας «Free Bella» ζητούν από την εταιρεία Lotte να κλείσει εντελώς το ενυδρείο (Lotte World Aquarium), το οποίο αποτελεί τουριστική ατραξιόν στη Σεούλ με περισσότερα από 55.000 θαλάσσια ζώα από 650 διαφορετικά είδη.
Σύμφωνα με την Valeria Vergara «η μόνη ηθική επιλογή» για τη Bella είναι να μεταφερθεί σε θαλάσσιο καταφύγιο καθώς απομακρύνθηκε από το φυσικό της περιβάλλον σε μικρή ηλικία και δεν θα μπορούσε να ζήσει πλέον στον ανοιχτό ωκεανό. Οι φάλαινες μπελούγκα διδάσκονται από μικρές το κυνήγι, την μετανάστευση και την επικοινωνία καθώς μεγαλώνουν μέσα σε μεγάλες ομάδες.
Σε ανακοίνωση το Lotte World Aquarium αναφέρει πως θα απελευθερώσει την Bella σε συνεννόηση με το αρμόδιο υπουργείο, οργανώσεις για τα δικαιώματα των ζώων και ειδικούς επιστήμονες για τις φάλαινες, ώστε η Bella να αφεθεί ελεύθερη «με βάση ένα επιστημονικό και πρακτικό σχέδιο» Προς το παρόν έξω από το ενυδρείο παραμένουν ακτιβιστές που διαμαρτύρονται με πανό και φωνάζουν «Αφήστε ελεύθερη τη Bella τώρα!».