Η αμερικανική ιδιωτική διαστημική εταιρεία SpaceX του δισεκατομμυριούχου Έλον Μασκ εκτόξευσε με επιτυχία το βράδυ της Τρίτης (ώρα Ελλάδας) τον πύραυλο βαρέων βαρών Falcon Heavy, τον πιο μεγάλο και ισχυρό αυτή τη στιγμή στον κόσμο. Στην παρθενική πτήση του ο πύραυλος μεταφέρει στο εσωτερικό του ένα κόκκινο ηλεκτρικό σπορ αυτοκίνητο Tesla Roadster, που κατασκευάζει η αυτοκινητοβιομηχανία του Μασκ.
Ο τολμηρός επιχειρηματίας αποκάλυψε μετά την εκτόξευση από το ιστορικό Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα ότι έτρεμε από το φόβο του για την έκβαση της εκτόξευσης και ότι έδινε πιθανότητες 50-50 κάτι να πάει στραβά σε αυτό το πρώτο τεστ.
«Ένιωσα μια μεγάλη ανακούφιση. Είχα στο μυαλό μου την εικόνα μιας γιγάντιας έκρηξης στην εξέδρα, μιας ρόδας να πέφτει από ψηλά και να κυλάει μόνη της στο δρόμο. Αλλά ευτυχώς τίποτε από αυτά δεν συνέβη», δήλωσε μετά την πετυχημένη εκτόξευση.
Ο πύραυλος Falcon Heavy (Βαρύ Γεράκι), που έχει ύψος 70 μέτρων και διαθέτει 27 μηχανές προώθησης, ουσιαστικά αποτελείται από τρεις μικρότερους συνενωμένους δίπλα-δίπλα πυραύλους Falcon 9 της SpaceX. Μπορεί να μεταφέρει βάρος έως 64 τόνων σε χαμηλή τροχιά, δηλαδή όσο ζυγίζουν περίπου πέντε διώροφα λονδρέζικα λεωφορεία, με κόστος 90 εκατομμυρίων δολαρίων ανά εκτόξευση.
Ο επόμενος αμερικανικός πύραυλος σε επιδόσεις σήμερα είναι ο Delta IV Heavy της United Launch Alliance (συνεταιρισμού της Lockheed Martin και της Boeing), που μπορεί να μεταφέρει σχεδόν το μισό φορτίο και με σχεδόν τετραπλάσιο κόστος (350 εκατ. δολάρια). Λόγω αυτής της πολύ ευνοϊκής σύγκρισης υπέρ του, το «Βαρύ Γεράκι» αναμένεται να αποτελέσει το «βαρύ πυροβολικό» των διαστημικών πτήσεων στο μέλλον.
Στην πρώτη αυτή πτήση που μετέφερε το αυτοκίνητο Tesla, μια κούκλα με διαστημική στολή κάθεται στη θέση του οδηγού, ενώ το ραδιόφωνο του αυτοκινήτου παίζει ξανά και ξανά την μεγάλη επιτυχία του Ντέιβιντ Μπάουι “Space Oddity”, σύμφωνα με το BBC και τα πρακτορεία Ρόιτερς και Γαλλικό. Αν όλα πάνε καλά, το ανώτερο τμήμα του πυραύλου θα θέσει σε ελλειπτική τροχιά το Tesla γύρω από τον Ήλιο, η οποία θα φθάσει έως τον ’Αρη.
Οκτώ λεπτά μετά την εκτόξευση, δύο από τα κατώτερα μέρη του πυραύλου επέστρεψαν στη Γη με ελεγχόμενο τρόπο, για να ξαναχρησιμοποιηθούν στο μέλλον, κάτι που επιτρέπει μεγάλη εξοικονόμηση κόστους. Μάλιστα προσεδαφίστηκαν σχεδόν ταυτόχρονα κοντά στο σημείο από όπου είχαν εκτοξευθεί. «Ήταν επικό. Είναι πιθανώς το πιο συναρπαστικό πράγμα που έχω ποτέ δει», σχολίασε ο Μασκ.
Το τρίτο κατώτερο τμήμα, που επρόκειτο να επιστρέψει πάνω σε ένα πλοίο-drone εκατοντάδες χιλιόμετρα από την ακτή της Φλόριντα, έχασε το στόχο του και συνετρίβη στη θάλασσα του Ατλαντικού με ταχύτητα 500 χιλιομέτρων την ώρα. Ήταν το μόνο συμβάν που κάπως σκίασε τη μεγάλη επιτυχία της SpaceX.
Οι αποδεδειγμένες πλέον δυνατότητες του νέου γιγάντιου πυραύλου θα επιτρέψουν στην αμερικανική κυβέρνηση και στο Πεντάγωνο να θέσουν μελλοντικά σε τροχιά πολύ μεγαλύτερους τηλεπικοινωνιακούς, στρατιωτικούς και κατασκοπευτικούς δορυοφόρους. Επίσης να σταλούν μεγαλύτερα ρομπότ όχι μόνο στον ’Αρη, αλλά και σε πιο μακρινούς πλανήτες όπως ο Δίας και ο Κρόνος.
Χάρη στο άκρως ανταγωνιστικό κόστος του Falcon Heavy, ο Μασκ προέβλεψε ότι «θα είναι το τέλος του παιγνιδιού για όλους τους άλλους πυραύλους βαρέων φορτίων». Όσο για το αυτοκίνητο Tesla που ταξιδεύει στο διάστημα, είπε ότι «μπορεί κάποτε στο μέλλον να το ανακαλύψει κάποια φυλή εξωγήινων».
Ο Falcon Heavy είναι ο πιο μεγάλος πύραυλος εν λειτουργία σήμερα. Στην ιστορία έχουν υπάρξει δύο ακόμη πιο ισχυροί πύραυλοι που έχουν πια αποσυρθεί, ο αμερικανικός Saturn V που έστειλε τους αστροναύτες στη Σελήνη και ο σοβιετικός Energia που έκανε δύο πτήσεις το 1987-88. Αλλά η SpaceΧ ετοιμάζει έναν ακόμη πιο μεγάλο πύραυλο, τον BFR (Big Falcon Rocket, πιο γνωστό ως Big Fucking Rocket!).