Η ιαπωνική πολεμική αεροπορία ανακοίνωσε τη Δευτέρα πως «αποπροσανατολισμός χώρου» πιθανότατα έκανε έναν από τους πιλότους της να ρίξει το stealth μαχητικό F-35 του στον Ειρηνικό Ωκεανό τον Απρίλιο, πέφτοντας στα νερά με ταχύτητα άνω των 1.100 χλμ/ ώρα.
Το μαχητικό, κατασκευής της Lockheed Martin, εξαφανίστηκε από τα ραντάρ κατά τη διάρκεια άσκησης με άλλα τρία F-35 πάνω από τον ωκεανό στα ανοιχτά της βορειοδυτικής Ιαπωνίας, στις 9 Απριλίου. Ο 41χρονος πιλότος σκοτώθηκε.
«Θεωρούμε πολύ πιθανό ο πιλότος να έπασχε από βέρτιγκο ή αποπροσανατολισμό χώρου και να μην γνώριζε την κατάστασή του» είπε ο υπουργός Άμυνας, Τακέσι Ιβάγια. «Μπορεί να επηρεάσει οποιονδήποτε πιλότο, ανεξαρτήτως εμπειρίας».
Δεδομένης της απόρριψης του σεναρίου περί τεχνικών προβλημάτων ή προβλημάτων λογισμικού ως πιθανών αιτίων για τη συντριβή του προηγμένου μαχητικού, η αξιολόγηση της Ιαπωνίας πιθανότατα θα λειτουργήσει ανακουφιστικά για άλλες χώρες που χρησιμοποιούν ή σχεδιάζουν να αποκτήσουν το τζετ, περιλαμβανομένων των ΗΠΑ, της Βρετανίας και της Αυστραλίας.
Η Ιαπωνία, σύμφωνα με τον Ιβάγια, θα εντείνει την εκπαίδευση των πιλότων της ως προς το βέρτιγκο, θα ελέγξει τα υπόλοιπα F-35 της και θα έχει επαφές με κατοίκους που ζουν κοντά στη βάση από την οποία επιχειρούν, στη Μιζάβα της επαρχίας Αομόρι, πριν αρχίσουν ξανά οι πτήσεις.
Η ιαπωνική αεροπορία δεν έχει ανασύρει ακόμα δεδομένα από το «μαύρο κουτί» του, αξίας 126 εκατ. δολαρίων, αεροσκάφος, προκειμένου να υποστηρίξει το πόρισμα, που βασίζεται σε δεδομένα και στοιχεία επικοινωνιών από τον πύργο ελέγχου και συνεντεύξεις με άλλους πιλότους.
Ο πιλότος, που είχε μόνο 60 ώρες πτήσεις στο F-35, δεν υπέδειξε ότι είχε πρόβλημα και δεν προσπάθησε να αποφύγει σύγκρουση, παρά τα προηγμένα όργανα και το σύστημα προειδοποίησης εγγύτητας εδάφους, που θα έπρεπε να τον είχε ειδοποιήσει για να πάρει ύψος.
Δεν βρέθηκαν ενδείξεις πως υπήρξε απόπειρα εγκατάλειψης του αεροσκάφους.
Το αεροπλάνο, το οποίο ήταν ηλικίας κάτω του ενός έτους και ανήκε σε ένα σμήνος που μόλις είχε τεθεί σε υπηρεσία, συνετρίβη 28 λεπτά μετά την απογείωσή του. Τα συντρίμμια του είναι διεσπαρμένα στον πυθμένα, περίπου 1.500 μέτρα κάτω από το σημείο όπου έπεσε στο νερό.