Με τα διογκωμένα ολοκόκκινα μάτια τους και τον εξωγήινο ήχο του ζευγαρώματός τους, τα περιοδικά τζιτζίκια ήδη μοιάζουν αρκετά τρομακτικά και παράξενα. Αλλά μερικά από αυτά τα έντομα είναι στην κυριολεξία σπινταρισμένα σεξομανή ζόμπι, που έχουν καταληφθεί από έναν υπερμεγέθη μύκητα.
Ο καθηγητής μυκητολογίας του Πανεπιστημίου της Δυτικής Βιρτζίνια Matt Kasson, ο 9χρονος γιος του Oliver και η μεταπτυχιακή φοιτήτρια Angie Macias παρακολουθούν τον επικίνδυνο μύκητα Massospora cicadina που είναι ο μοναδικός στη Γη που παράγει αμφεταμίνη -γνωστή αλλιώς ως το ναρκωτικό speed- σε ένα πλάσμα όταν καταλαμβάνει τo μαμούνι. Και πράγματι, ο μύκητας παίρνει τον έλεγχο των τζιτζικιών, τα καθιστά υπερσεξουαλικά, επιδιώκοντας να εξαπλώσει το παράσιτο ως σεξουαλικά μεταδιδόμενη ασθένεια.
«Γίνονται ζόμπι, εντελώς στο έλεος του μύκητα», δήλωσε ο ερευνητής τζιτζικιών του Πανεπιστημίου του Κονέκτικατ, John Cooley.
Ο συγκεκριμένος μύκητας έχει το μεγαλύτερο γνωστό γονιδίωμα από όλους τους μύκητες. Έχει περίπου 1,5 δισεκατομμύριο ζεύγη βάσεων, αριθμό περίπου 30 φορές μεγαλύτερο από πολλούς από τους πιο κοινούς μύκητες που γνωρίζουμε, δήλωσε ο Kasson. Και όταν αυτά τα περιοδικά τζιτζίκια ζουν υπόγεια για 17 χρόνια (ή 13 χρόνια στον αμερικανικό Νότο), οι σπόροι τους μένουν εκεί κάτω μαζί τους.
″Αυτό ήταν μια μυκολογική παραδοξότητα για μεγάλο χρονικό διάστημα”, δήλωσε ο Kasson. ”Έχει το μεγαλύτερο γονιδίωμα. Παράγει άγριες χημικές ενώσεις. Διατηρεί τον ξενιστή ενεργό - όλες αυτές είναι οι ιδιορρυθμίες του”.
Κάτι... τρέχει στα προάστια του Σικάγο
Ο Kasson αποφάσισε να ζητήσει από Αμερικάνους σε όλη τη χώρα να του στείλουν μολυσμένα τζιτζίκια. Ο ίδιος, ο γιος του και η Macias ταξίδεψαν από τη Δυτική Βιρτζίνια στο δενδροκομείο Morton Arboretum έξω από το Σικάγο, όπου πολλοί έχουν αναφέρει περιστατικά με τον μύκητα να καταλαμβάνει τα κατώτερα μέρη των τζιτζικιών, με αποτέλεσμα να ρίχνει τα γεννητικά τους όργανα αντικαθιστώντας τα με ένα λευκό, κολλώδες αλλά και λεπιοειδές ”πώμα” που είναι αρκετά ευδιάκριτο. Τα σπόρια στη συνέχεια πέφτουν σαν αλάτι από το σέικερ!
Ο Kasson και oι συνεγάτες συνέλεξαν 36 μολυσμένα τζιτζίκια στο σύντομο ταξίδι του στην περιοχή του Σικάγο, ενώ του έστειλαν περίπου άλλα 200 από άλλα μέρη. Περιμένει ακόμα την ανάλυση του RNA του μύκητα.
Ορισμένοι ειδικοί στα τζιτζίκια έχουν υπολογίσει ότι ίσως ένα στα 1.000 περιοδικά τζιτζίκια είναι μολυσμένο με αυτόν τον μύκητα, αλλά αυτό δεν είναι κάτι περισσότερο από μια εικασία. Ο βιολόγος Gene Kritsky του Πανεπιστημίου Mount St. Joseph, δήλωσε ότι μπορεί να είναι λάθος η εκτίμηση επειδή τα υγιή τζιτζίκια μένουν ψηλότερα στα δέντρα.
Οι επιστημόνες δεν έχουν καταλήξει αν ο μύκητας μολύνει περισσότερα τζιτζίκια βαθιά στο έδαφος που βγαίνουν από το έδαφος μετά από 13 ή 17 χρόνια ή αν μολύνει τις νεοεκκολαπτόμενες νύμφες στο δρόμο προς το υπέδαφος για περισσότερο από μια δεκαετία.
Αυτός ο μύκητας δεν είναι ο τύπος του παράσιτου που σκοτώνει τον ξενιστή του, αλλά αντίθετα χρειάζεται να τον κρατήσει ζωντανό, δήλωσε ο Kasson. Στη συνέχεια, τα μολυσμένα τζιτζίκια προσπαθούν να ζευγαρώσουν με άλλα, μεταδίδοντας τα σπόρια στο σύντροφο/θύμα του. Τα αρσενικά μάλιστα προσποιούνται στην υπερσεξουαλική τους κατάσταση ότι είναι θηλυκά για να δελεάσουν και να μολύνουν άλλα αρσενικά, είπε.
Ο ”ξάδελφος” αυτού του μύκητα που μολύνει τα ετήσια τζιτζίκια στα δυτικά παράγει επίσης μια ψυχοδραστική χημική ένωση στα τζιτζίκια, αλλά αυτή είναι περισσότερο κοντινή σε ψυχεδελικές ουσίες όπως τα μαγικά μανιτάρια, δήλωσε ο Kasson. Έτσι, μερικές φορές οι άνθρωποι, ακόμη και οι ειδικοί, μπερδεύουν την αμφεταμίνη που παράγουν τα μολυσμένα τζιτζίκια 17 και 13 ετών με τις πιο.. trippy ενώσεις των ετήσιων ζωυφίων, είπε.
Όπως και να έχει, μην τα δοκιμάσετε στο σπίτι σας. Παρόλο που αυτά τα τζιτζίκια τρώγονται, καλό θα ήταν να αποφύγετε τα μολυσμένα.
Μάλιστα ο ίδιος ο Kasson δοκίμασε ένα κατά τη διάρκεια αυτής της εμφάνισης, φροντίζοντας να είναι από το εσωτερικό ενός θηλυκού, ώστε να είναι πιο.. αντισηπτικό.
″Φίλε, ήταν τόσο πικρό”, είπε ο Kasson, εξηγώντας ότι αμέσως ξέπλυνε το στόμα του. ”Είχε γεύση σαν κάτι που θα θεωρούσατε δηλητηριώδες”.