Η Ινδία έθεσε την Παρασκευή σε υπηρεσία το πρώτο της εγχώριας κατασκευής αεροπλανοφόρο, INS Vikrant, σε τελετή στην Κεράλα: Το 45.000 τόνων σκάφος έλαβε το πρόθεμα INS (Ιndian Naval Ship) σε ειδική τελετή στην οποία παρέστη ο πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι.
Το μήκους 262 μέτρων και ύψους 60 μέτρων σκάφος, η ναυπήγηση του οποίου άρχισε το 2009, είναι το πρώτο αεροπλανοφόρο που η Ινδία σχεδιάζει και ναυπηγεί μόνη της. Μπορεί να μεταφέρει 30 μαχητικά αεροσκάφη και ελικόπτερα και έρχεται να πλαισιώσει το άλλο αεροπλανοφόρο της χώρας, το INS Vikramaditya (το οποίο είναι το μετασκευασμένο σοβιετικό «Ναύαρχος Γκόρσκοφ»). Το κόστος του ήταν περίπου 200 δισ. ρουπίες (2,5 δισ. δολάρια) και αναμενόταν να ενταχθεί στο ναυτικό της χώρας ως το 2017. Η δεύτερη φάση της ναυπήγησής του είχε καθυστερήσεις.
Πέραν της σημασίας του για την ινδική ναυτική ισχύ (η χώρα μπαίνει σε μια «λέσχη» λίγων χωρών που μπορούν να ναυπηγήσουν και να χρησιμοποιούν ένα τέτοιο σκάφος) και την αμυντική βιομηχανία της Ινδίας, το αεροπλανοφόρο έχει και ιδιαίτερα συμβολική σημασία, καθώς έχει το όνομα του πρώτου αεροπλανοφόρου που είχε η Ινδία, το οποίο είχε αγοραστεί από το Ηνωμένο Βασίλειο και τεθεί σε υπηρεσία το 1961. Το πρώτο INS Vikrant ήταν ένα σύμβολο εθνικής υπερηφάνειας και έπαιξε σημαντικό ρόλο σε μια σειρά στρατιωτικών επιχειρήσεων – περιλαμβανομένου του πολέμου του 1971- πριν αποσυρθεί το 1997. Σημειώνεται πως το κινεζικό πολεμικό ναυτικό διαθέτει και αυτό δύο αεροπλανοφόρα, ενώ ολοκληρώνει το τρίτο του.
Το σκάφος βρίσκεται στο ναυπηγείο Κοσίν στην Κεράλα, όπου και ναυπηγήθηκε, και θα έχει πλήρωμα περίπου 1.600 με 1.700 ναύτες. Μεταξύ άλλων, διαθέτει ένα νοσοκομείο με 16 κλίνες, δύο χειρουργεία και μονάδες εντατικής θεραπείας. Το κατάστρωμά του είναι περίπου 12.500 τετραγωνικά μέτρα, και μπορούν να επιχειρούν ταυτόχρονα 12 μαχητικά και 6 ελικόπτερα από αυτό.
Προς το παρόν, το INS Vikrant δεν διαθέτει ακόμα δικό του στόλο μαχητικών, και θα χρησιμοποιεί ρωσικού σχεδιασμού μαχητικά (MiG-29K) που θα «δανείζεται» από το Vikramaditya. H γαλλική Dassault και η αμερικανική Boeing «μονομαχούν» για το ποια θα αναλάβει τα μαχητικά του νέου ινδικού αεροπλανοφόρου, που είναι το μεγαλύτερο πολεμικό πλοίο που έχει ναυπηγηθεί ποτέ στη χώρα. Πάνω από το 75% των εξαρτημάτων του είναι εγχώριας παραγωγής.
Όταν το Vikrant αρχίσει να επιχειρεί κανονικά, η Ινδία θα μπορεί να έχει από ένα αεροπλανοφόρο τόσο στα δυτικά όσο και στα ανατολικά, επεκτείνοντας τη ναυτική της παρουσία, ειδικά δεδομένης της ανόδου της ναυτικής ισχύος της Κίνας, το ναυτικό της οποίας διαθέτει περίπου 355 σκάφη- μεταξύ των οποίων δύο αεροπλανοφόρα, περίπου 48 αντιτορπιλικά, 43 φρεγάτες και 61 κορβέτες Συγκριτικά η Ινδία έχει ένα αεροπλανοφόρο, 10 αντιτορπιλικά, 12 φρεγάτες και 20 κορβέτες, ωστόσο έχει εμπειρία δεκαετιών στη χρήση αεροπλανοφόρων, κάτι που στερείται η Κίνα, καθώς αγόρασε το πρώτο της αεροπλανοφόρο (το πρώην σοβιετικό Varyag) το 1998 από την Ουκρανία, το μετασκεύασε και το έθεσε σε υπηρεσία το 2012, με το πρώτο εγχώριας κατασκευής αεροπλανοφόρο, Shandong, να τίθεται σε υπηρεσία το 2019. Τον Ιούνιο του 2022 καθελκύστηκε το τρίτο της αεροπλανοφόρο, Fujian, που εκτιμάται πως θα τεθεί σε ενεργό υπηρεσία το 2023 ή το 2024.
Με πληροφορίες από BBC, Reuters, CNN