Μηχανικοί στο ΜΙΤ δοκιμάζουν ένα νέο concept για ένα αιωρούμενο δισκοειδές όχημα που θα ίπταται χρησιμοποιώντας το φυσικό ηλεκτρικό φορτίο της Σελήνης.
Επειδή δεν έχουν ατμόσφαιρα, η Σελήνη και άλλα ουράνια σώματα όπως οι αστεροειδείς μπορούν να δημιουργούν ηλεκτρικό πεδίο μέσω της απευθείας έκθεσής τους στον Ήλιο και στο περιβάλλον πλάσμα. Στη Σελήνη αυτό το φορτίο στην επιφάνεια είναι αρκετά ισχυρό για να προκαλεί την αιώρηση σκόνης πάνω από ένα μέτρο πάνω από το έδαφος- όπως όταν σηκώνονται οι τρίχες από τα μαλλιά κάποιου λόγω στατικού ηλεκτρισμού.
Όπως αναφέρεται σε σχετικό δημοσίευμα του ΜΙΤ News, μηχανικοί στη NASA και αλλού πρότειναν πρόσφατα την αξιοποίηση αυτού του φυσικού ηλεκτρικού φορτίου για την αιώρηση ενός ιπτάμενου οχήματος με φτερά από Mylar- ένα υλικό που κρατά το ίδιο φορτίο με τις επιφάνειες των ουράνιων σωμάτων χωρίς αέρα. Το σκεπτικό είναι πως επιφάνειες με ίδιο φορτίο θα απωθούν η μία την άλλη, με αποτέλεσμα να παράγεται δύναμη η οποία κρατά το όχημα πάνω από το έδαφος. Ωστόσο ένα τέτοιο σχέδιο μάλλον θα περιοριζόταν σε χρήση σε μικρούς αστεροειδείς, καθώς τα μεγαλύτερα πλανητικά σώματα θα είχαν ισχυρότερη, αντιτιθέμενη βαρυτική έλξη.
Στην περίπτωση της ομάδας του ΜΙΤ, το όχημα θα μπορούσε να ξεπεράσει αυτόν τον περιορισμό μεγέθους. Το όλο concept (που θυμίζει οπτικά έναν ιπτάμενο δίσκο) περιλαμβάνει τη χρήση μικροσκοπικών ακτινών ιόντων τόσο για να φορτίσει το όχημα όσο και για να ενισχύσει το φυσικό φορτίο της επιφάνειας. Η συνολική επίδραση προορίζεται να παράγει μια σχετικά μεγάλη απωθητική δύναμη μεταξύ του οχήματος και του εδάφους, με έναν τρόπο που απαιτεί πολύ λίγη ενέργεια. Σε μια αρχική μελέτη βιωσιμότητας, οι ερευνητές δείχνουν ότι ένα τέτοιο «boost» ιόντων θα ήταν αρκετά ισχυρό για να μπορεί να αιωρείται ένα μικρό όχημα περίπου ενός κιλού στη Σελήνη και σε μεγάλους αστεροειδείς όπως η Ψυχή.
«Σκεφτόμαστε να το χρησιμοποιούμε αυτό όπως τις αποστολές Hayabusa που εκτοξεύτηκαν από την ιαπωνική διαστημική υπηρεσία» είπε ο Όλιβερ Τζία- Ρίτσαρντς, lead author της σχετικής έρευνας. «Εκείνο το σκάφος επιχειρούσε γύρω από έναν μικρό αστεροειδή και έστελνε μικρά οχήματα στην επιφάνειά του. Παρομοίως, πιστεύουμε ότι μια μελλοντική αποστολή θα μπορούσε να στέλνει μικρά αιωρούμενα ρόβερ να εξερευνούν την επιφάνεια της Σελήνης και άλλων αστεροειδών».