Προσεδαφίστηκε επιτυχώς στον Άρη το όχημα Perseverance της NASA- με το προσωπικό στο κέντρο ελέγχου στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας να ξεσπά σε χειροκροτήματα αμέσως μετά την επιβεβαίωση της ασφαλούς καθόδου του ρόβερ στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη.
Το Perseverance, το οποίο φέρει μαζί του το ελικόπτερο Ingenuity, είναι το πιο προηγμένο αστροβιολογικό εργαστήριο που έχει πετάξει ποτέ σε άλλο κόσμο και προσεδαφίστηκε μέσα σε μια μεγάλη, βραχώδη λεκάνη που είναι γνωστή ως Κρατήρας Τζέζερο, στην άκρη ενός αρχαίου δέλτα ποταμού που είχε σχηματιστεί στον Κόκκινο Πλανήτη πριν δισεκατομμύρια χρόνια.
Το σκάφος που το μετέφερε εισήλθε στην ατμόσφαιρα του Άρη με ταχύτητα περίπου 20.000 χλμ/ ώρα, και έπρεπε να εκτελέσει μια πολύπλοκη σειρά αυτόνομων ελιγμών για να επιβραδύνει την κάθοδό του, να αποφύγει αμέτρητους κινδύνους και να προσεδαφιστεί ομαλά στους έξι τροχούς του. Η όλη αυτή διαδικασία έλαβε χώρα μέσα σε ένα εξαιρετικά αγωνιώδες χρονικό διάστημα, το οποίο οι μηχανικοί της NASA περιγράφουν χιουμοριστικά ως «επτά λεπτά τρόμου».
Επιστήμονες της NASA χαρακτηρίζουν το Perseverance ως την πλέον φιλόδοξη από περίπου 20 αποστολές των ΗΠΑ στον Άρη, από το πέρασμα του Mariner το 1965 και μετά. Μεγαλύτερο και εξοπλισμένο με περισσότερα όργανα από τα τέσσερα ρόβερ για τον Άρη που προηγήθηκαν, το νέο ρομποτικό όχημα θα «πατήσει» πάνω σε προηγούμενες ανακαλύψεις, που είχαν δείξει ότι ο τέταρτος από τον Ήλιο πλανήτης ήταν κάποτε θερμότερος, πιο υγρός και πιθανώς ικανός να φιλοξενήσει ζωή.
Πρωταρχικός στόχος του Perseverance (που αποτελεί ένα διετές εγχείρημα 2,7 δισ. δολαρίων) είναι η αναζήτηση ιχνών μικροβίων που ίσως να ευημερούσαν στον Άρη πριν 3 δισ. χρόνια, περίπου όταν η ζωή εμφανιζόταν στη Γη.
Οι ΗΠΑ δεν είναι οι μόνες που ασχολούνται με τον Άρη: Υπενθυμίζεται πως μόλις την προηγούμενη εβδομάδα σκάφη που εκτοξεύτηκαν από τα ΗΑΕ και την Κίνα έφτασαν σε τροχιά γύρω από τον Άρη. Η NASA έχει τρεις δορυφόρους ακόμα σε τροχιά, μαζί με δύο από τον ΕΟΔ.
(με πληροφορίες από NASA, Reuters)