Ένας μεγάλος αριθμός απολιθωμάτων ψαριών στη νότια Κίνα περιλαμβάνει τα παλαιότερα δόντια που έχουν βρεθεί ποτέ - και μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να μάθουν πώς δάγκωναν οι υδρόβιοι πρόγονοί μας.
Τα ευρήματα προσφέρουν νέες ενδείξεις σχετικά με μια βασική περίοδο εξέλιξης που ήταν δύσκολο να αποκαλυφθεί, επειδή μέχρι τώρα οι επιστήμονες δεν έχουν βρει πολλά απολιθώματα από εκείνη την εποχή. Σε μια σειρά τεσσάρων μελετών, που δημοσιεύθηκαν την Τετάρτη στο περιοδικό Nature, οι ερευνητές περιγράφουν λεπτομερώς ορισμένα από τα ευρήματά τους, από αρχαία δόντια μέχρι είδη που δεν έχουν ξαναδεί.
Τα απολιθώματα χρονολογούνται από τη Σιλουριακή περίοδο, μια σημαντική εποχή για τη ζωή στη γη από πριν από 419 έως 443 εκατομμύρια χρόνια πριν, όταν και σύμφωνα με τους επιστήμονες τα ψάρια άρχισαν να αναπτύσουν οδοντοστοιχίες και σιαγόνες.
Όπως δήλωσε ο παλαιοντολόγος του Πανεπιστημίου του Μπρίστολ και συγγραφέας μιας εκ των μελετών, Φίλιπ Ντόναχιου, αυτό επέτρεψε στα ψάρια να κυνηγούν θηράματα, ενώ παράλληλα προκάλεσε και μια σειρά από άλλες αλλαγές στην ανατομία τους, όπως διαφορετικά είδη πτερυγίων.
«Συνδέει τον Παλαιό Κόσμο με τον Νέο», είπε ο Φίλιπ Ντόναχιου. Κάτι που τα απολιθώματα, τα οποία βρίσκονται σε άριστη κατάσταση για την ηλικία τους, αναμένεται να συμβάλλουν σημαντικά να καλυφθούν τα όποια κενά υπάρχουν, καθώς στο παρελθόν ουδέποτε υπήρξε ικανοποιητικός αριθμός ευρημάτων για να βοηθήσουν επαρκώς στην έρευνα.
Το πιο κοινό είδος που βρέθηκε, είναι ένα μικρό ψάρι σε σχήμα μπούμερανγκ, που πιθανότατα χρησιμοποίησε τα σαγόνια του για να μαζεύει σκουλήκια, είπε ο Περ Έρικ Άλμπεργκ από το Πανεπιστήμιο της Ουψάλα στην Σουηδία και συγγραφέας μίας εκ των μελετών.
Ένα άλλο απολίθωμα δείχνει ένα πλάσμα που μοιάζει με καρχαρία με οστεώδη πανοπλία στο μπροστινό του μέρος - ένας ασυνήθιστος συνδυασμός. Ένα καλοδιατηρημένο ψάρι χωρίς σαγόνι προσφέρει ενδείξεις για το πώς τα αρχαία πτερύγια εξελίχθηκαν σε χέρια και πόδια. Αν και είναι σύνηθες να βρεθεί το απολίθωμα του κεφαλιού ενός τέτοιου ψαριού, στην προκειμένη περίπτωση βρέθηκε ολόκληρο το σώμα, είπε ο Φίλιπ Ντόναχιου.
Και μετά είναι τα δόντια. Οι ερευνητές βρήκαν οστά που ονομάζονται οδοντικές σπείρες με πολλαπλά δόντια να αναπτύσσονται πάνω τους. Τα απολιθώματα είναι 14 εκατομμύρια χρόνια παλαιότερα από οποιαδήποτε άλλα δόντια που έχουν βρεθεί από οποιοδήποτε είδος - και παρέχουν τις πρώτες στέρεες ενδείξεις σιαγόνων μέχρι σήμερα, είπε ο παλαιοντολόγος Μιν Ζου, της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών που ηγήθηκε της έρευνας.