Η ταχύτητα και η κομψή εμφάνισή του Κονκόρντ προκάλεσε δέος. Το κροτάλισμα της ηχητικής του έκρηξης δημιούργησε ερεθίσματα στον ανθρώπινο νου να δοκιμάσει τα όρια ενός αεροπλάνου. Μέχρι πού μπορούσε να φτάσει.
Η παρθενική πτήση του Κονκόρντ έγινε πριν πενήντα χρόνια, μήνα Μάρτιο. Το δελτοϊδές σχήμα των φτερών και η κλίση της μύτης προς τα κάτω το κάνουν ακόμα και σήμερα να ξεχωρίζει και να αναγνωρίζεται αμέσως, ακόμα και από ανθρώπους που ποτέ δεν είχαν την τύχη να το δουν από κοντά.
Το Κονκόρντ υπήρξε το πρώτο υπερηχητικό επιβατικό αεροσκάφος. Ηταν ένα τεχνολογικό θαύμα, μία πηγή περηφάνιας για την Γαλλία και την Αγγλία, των οποίων οι αεροδιαστημικές εταιρίες ένωσαν τις δυνάμεις τους για την δημιουργία αυτού του αεροσκάφους.
Η πρώτη πτήση έγινε στις 2 Μαρτίου του 1969, στην Τουλούζη της Γαλλίας. Η δοκιμαστική πτήση είχε διάρκεια 28 λεπτών. Η British Airways και η Air France ξεκίνησαν επισήμως τις πτήσεις για το κοινό το 1976.
Για ”υψηλούς” πελάτες
Οι τέσσερις κινητήρες του έδιναν την δυνατότητα να αναπτύξει διπλάσια ταχύτητα από αυτή του ήχου, ενώ μπορούσε να πετάξει σε ύψος 60,000 ποδών, ύψος πολύ μεγαλύτερο συγκριτικά με τα άλλα αεροπλάνα. Οσο για την διάρκεια της πτήσης απο την ανατολική ακτή των ΗΠΑ στην Ευρώπη, αυτή μειωνόταν από 8 σε 3,5 ώρες.
Η διαρρύθμιση του, επίσης πολύ ιδιαίτερη, καθώς χωρούσε μέχρι 128 επιβάτες, ανάλογα με το μοντέλο, που μαζί με το υψηλό λειτουργικό του κόστος ανέβαζε σε δυσθεώρητα ύψη την τιμή του εισιτηρίου, με αποτέλεσμα να απευθύνεται σε συγκεκριμένη κατηγορία πελατών, όπως βασιλικές οικογένειες, πρόσωπα της υψηλής κοινωνίας καθώς και οικονομικά πολύ δυνατούς παράγοντες - επιχειρηματίες.
Το αεροδρόμιο Κένεντι της Νέας Υόρκης και το Ντάλλες της Ουάσιγκτον ήταν αυτά που κυρίως φιλοξενούσαν το Κονκόρντ στην άλλη άκρη του Ατλαντικού. Σύμφωνα με τους πιλότους του, ο μόνος τρόπος για να αντιληφθεί κανείς την ταχύτητα του ήταν να κοιτάξει κανείς κάτω τα άλλα αεροσκάφη, μιάς και σου έδιναν την εντύπωση πως πετούσαν προς τα πίσω. Το Κονκόρντ ταξίδευε με ταχύτητα 800 μιλίων την ώρα γρηγορότερα.
Αυτό που το έκανε να ξεχωρίζει στην καμπίνα των επιβατών, ήταν τα προϊόντα duty-free και η ποιότητα - ποσότητα του φαγητού μαζί με τα μοναδικά του σερβίτσια. Οσο για το ιπτάμενο προσωπικό ήταν στο σύνολό του οτι σπουδαιότερο διέθεται η εταιρεία. Μόνο οι καλύτεροι είχαν το δικαίωμα - προνόμιο να δουλέψουν στα Κονκόρντ.
Η πτώση
Δυστυχώς το Κονκόρντ δεν κατάφερε ποτέ να αγγίξει το ευρύ κοινό. Τα οικονομικά του ήταν προκλητικά και ο υπερηχητικός του ήχος του δημιουργούσε πολλαπλά προβλήματα που του απαγόρευαν να χρησιμοποιεί συγκεκριμένες διαδρομές. Κατασκευάστηκαν μόνο 20, εκ των οποίων μόνο τα 14 ήταν για επιβατική χρήση.
Με την πάροδο των ετών, μηχανικά προβλήματα έκαναν την εμφάνισή τους , οι επιβάτες εξέφραζαν συνεχώς παράπονα για τους μικρούς χώρους, τον θόρυβο και τις συνεχής δονήσεις.
Κάπου εκεί ήρθε και η πιο μαύρη ώρα στην ιστορία του πολύ ξεχωριστού αυτού αεροσκάφους. Το ημερολόγιο για το Κονκόρντ σταμάτησε στην ουσία στις 25 Ιουλίου 2000. Η Air France χάνει ένα από τα δικά της μοντέλα, όταν κατά την απογείωση από το αεροδρόμιο του Παρισιού Σαρλ ντε Γκολ, το Κονκόρντ εκρήγνυται και 109 άνθρωποι χάνουν τη ζωή τους.
Το επίσημο πόρισμα των αρχών μιλούσε για μεταλλικό αντικείμενο που βρέθηκε στο αεροδιάδρομο το οποίο και κατέστρεψε ένα από τα ελαστικά του, με αποτέλεσμα να προκληθεί ρήξη στο ντεπόζιτο με τα καύσιμα, που οδήγησαν σε ανάφλεξη.
Το τέλος της φανταστικής εποχής
Για τους επόμενους 18 μήνες όλα τα Κονκόρντ καθηλώθηκαν στο έδαφος για τροποποιήσεις, ιδιαίτερα δαπανηρές. Επέστρεψαν στις πτήσεις αλλά ποτέ δεν επανήλθαν οι πωλήσεις στο ίδιο μέγεθος.
Θα χρειαζόταν μία συνεχή, οικονομικά επιβαρυντική και εντατική συντήρηση για να συνεχίζουν να υπάρχουν. Το 2003 η British Airways από κοινού με την Air France ανακοίνωσαν πως το παραμύθι με ήρωα το θρυλικό Κονκόρντ είχε ολοκληρωθεί.
«Ηταν το τέλος μίας φανταστικής εποχής στην παγκόσμια αεροπλοϊα » ήταν το σχόλιο του διευθύνοντα συμβούλου της British Airways. Ταυτόχρονα όμως σχολίασε πως αποσύροντας τα συγκεκριμένα αεροσκάφη δεν ήταν τίποτα παραπάνω από μία συνετή απόφαση.
Πηγή: Associated Press