Προς το τέλος του φαίνεται να οδεύει το μεγαλύτερο «θρίλερ» του Πολεμικού Ναυτικού, που δεν είναι άλλο από τον εκσυγχρονισμό των τεσσάρων φρεγατών ΜΕΚΟ του στόλου: Πρόκειται για τα σκάφη τα οποία προορίζονται να πλαισιώσουν τις σύγχρονες φρεγάτες FDI, που πρόκειται να αποτελούν την «αιχμή του δόρατος» του ΠΝ μέσα στην τρέχουσα δεκαετία.
Σύμφωνα με πληροφορίες, εν τέλει, όπως όλα δείχνουν, η αναβάθμιση θα αφορά στα ηλεκτρονικά συστήματα- αισθητήρες των σκαφών (ραντάρ, επικοινωνίες κλπ, καθώς και νέο σύστημα μάχης) και θα την αναλάβει το ίδιο το ΠΝ, σε εγκαταστάσεις στην Ελλάδα. Ως εκ τούτου, ο εκσυγχρονισμός των σκαφών τελικά θα είναι αρκετά πιο περιορισμένης κλίμακας από αυτόν που επιδιωκόταν αρχικά και μικρότερου συνολικού κόστους, ώστε να μπορεί να γίνει επιτέλους πραγματικότητα, δεδομένων του στενού δημοσιονομικού χώρου και των αναγκών για ριζική ανανέωση του «γερασμένου» στόλου, o οποίος βιώνει τις συνέπειες των «πέτρινων» χρόνων της κρίσης.
Σε αυτό το πλαίσιο, δεν θα γίνουν αλλαγές στα όπλα ή στα μηχανολογικά των τεσσάρων πλοίων, χωρίς αυτό να αποκλείει το ενδεχόμενο να γίνονται αποσπασματικά παρεμβάσεις σε δεύτερο χρόνο, ενώ το «πακέτο» αναμένεται να περιλαμβάνει και το αποδεδειγμένα αποτελεσματικό σε πραγματικές επιχειρήσεις στην Ερυθρά Θάλασσα εναντίον των Χούθι της Υεμένης σύστημα αντιμετώπισης drones «Κένταυρος» της ΕΑΒ, που θα αποτελεί αναπόσπαστο κομμάτι του εξοπλισμού τους. Σε αυτό το πλαίσιο, ο υπουργός Εθνικής Άμυνας, Νίκος Δένδιας, ανέφερε ότι, στο πλαίσιο σύσκεψης με τη διοίκηση της ΕΑΒ, συζητήθηκε και η εξέλιξη του προγράμματος του συστήματος «Κένταυρος», του οποίου η γραμμή παραγωγής «θα είναι έτοιμη εντός συγκεκριμένου χρονοδιαγράμματος».
Τονίζεται πως τα ηλεκτρονικά των πλοίων είναι το πλέον «φλέγον» ζήτημα της όλης υπόθεσης, δεδομένου ότι οι τέσσερις ΜΕΚΟ έχουν τεχνολογία της δεκαετίας του 1980: Η πρώτη φρεγάτα της κλάσης («Ύδρα») καθελκύστηκε το 1991 και παραδόθηκε στο ΠΝ το 1992- ενδεικτικά, αναφέρεται πως κάποιες από τις πολύ ηλικιωμένες φρεγάτες «S», οι οποίες έχουν περάσει εκσυγχρονισμό, διαθέτουν πιο σύγχρονα συστήματα από τις νεότερες, κατά τα άλλα, ΜΕΚΟ.
Το κόστος του εκσυγχρονισμού δεν έχει προσδιοριστεί ακόμα, μα θεωρείται πως θα είναι αισθητά χαμηλότερο από ό,τι υπολογιζόταν αρχικά για τα «πακέτα αναβάθμισης» που προτείνονταν, τα οποία είχαν κυμανθεί σε διάφορα ύψη για διάφορα «πακέτα» - ενδεικτικά, στις αρχές του 2024 υπολογιζόταν στα 600 εκατ. ευρώ, και αμερικανική πρόταση για εκτενή εκσυγχρονισμό το 2021 έφτανε τα 2,5 δισ. δολάρια. Η έναρξη των διαδικασιών αναμένεται μέσα στο 2025, επιδιώκοντας η αναβάθμιση να έχει ολοκληρωθεί ως το 2028 και τα πλοία να αποκτήσουν περίπου 10-15 χρόνια επιπλέον επιχειρησιακής ζωής.
Σημαντικός παράγοντας που οδήγησε στη συγκεκριμένη επιλογή (πέρα από το κόστος), σύμφωνα με πληροφορίες, ήταν πως η κοινοπραξία TKMS- Thales που διεκδικούσε το πρόγραμμα, χρειαζόταν αρκετά μεγαλύτερο χρονικό διάστημα για την αποπεράτωσή της, τη στιγμή που το ΠΝ χρειάζεται πλοία ικανά να ανταπεξέλθουν στις απαιτήσεις των σύγχρονων επιχειρήσεων το συντομότερο δυνατόν.
Υπενθυμίζεται πως στο ευρύτερο πλαίσιο των κινήσεων για την ενίσχυση του ΠΝ, σε εξέλιξη είναι οι διαδικασίες για τον εκσυγχρονισμό μέσης ζωής των 4 υποβρυχίων Type 214 (κλάση «Παπανικολής») και την απόκτηση τεσσάρων έως έξι νέων σκαφών. Για τα νέα υποβρύχια υπάρχουν προτάσεις από Γερμανία, Γαλλία, Σουηδία και Ιταλία. Επίσης, αναμένεται να προχωρήσει σύντομα το πρόγραμμα εκσυγχρονισμού μέσης ζωής των ΤΠΚ Super Vita (Ρουσσέν) και συνεχίζονται οι συζητήσεις για την προμήθεια τέταρτης φρεγάτας FDI.
Υπενθυμίζεται πως με βάση την επιδίωξη για 16 «κύριες» μονάδες για το Πολεμικό Ναυτικό προκύπτουν ερωτήματα για τον αριθμό των μεγαλύτερων σκαφών του στόλου, λαμβάνοντας υπόψιν ότι οι φρεγάτες «S», που αποτελούν τον σημερινό «κορμό» θα αποσυρθούν μόλις αυτό καταστεί δυνατόν, αφήνοντας πίσω 4 (3+1) FDI και 4 εκσυγχρονισμένες ΜΕΚΟ. Το τοπίο παραμένει σε μεγάλο βαθμό «θολό» όσον αφορά στο πρόγραμμα της ευρωκορβέτας, ενώ αναμένεται να φανεί πώς θα κινηθούν τα πράγματα στο πρόγραμμα των αμερικανικών φρεγατών νέας γενιάς «Constellation», που και τα δύο παρουσιάζουν έντονο ελληνικό ενδιαφέρον. Πέρα από αυτά, φαίνεται ότι η προοπτική για προμήθεια νέων κορβετών τελικά δεν έχει «σβήσει»- ενώ συνεχίζεται και η αναζήτηση για ενδεχόμενη απόκτηση απόκτηση μεταχειρισμένων σκαφών, αρκεί αυτά να ικανοποιούν τις απαιτήσεις του Πολεμικού Ναυτικού.