Επιστήμονες ανακάλυψαν τρεις ιούς σε νυχτερίδες στο Λάος που είναι κοντινότεροι στον SARS-CoV-2 (τον κορονοϊό που προκαλεί την Covid-19) από ό,τι οποιοσδήποτε άλλος γνωστός ιός. Όπως σημειώνουν, τμήματα του γενετικού τους κώδικα ενισχύουν τη θεωρία περί φυσικής προέλευσης του ιού αφ‘ενός, ωστόσο αφ’ετέρου αυξάνουν τους φόβους ότι «εκεί έξω» υπάρχουν πολλοί κορονοϊοί με τη δυνατότητα να μολύνουν ανθρώπους.
Ο Ντέιβιντ Ρόμπερτσον, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Γλασκώβης στο Ηνωμένο Βασίλειο έκανε λόγο για μια ανακάλυψη «συναρπαστική, και αρκετά τρομακτική», σύμφωνα με δημοσίευμα του Nature.
Τα αποτελέσματα της έρευνας, που δεν έχει αξιολογηθεί ακόμα από ομότιμους, έχουν αναρτηθεί στο Research Square. Ιδιαίτερα ανησυχητικό είναι το ότι οι νέοι ιοί περιλαμβάνουν τμήματα/ ιδιότητες «πρόσδεσης» σχεδόν ίδιες με αυτές του SARS-CoV-2 και ως εκ τούτου μπορούν να μολύνουν ανθρώπινα κύτταρα.
Για τους σκοπούς της έρευνας ο Μαρκ Ελουά, ιολόγος στο Ινστιτούτο Παστέρ στο Παρίσι και συνάδελφοί του στη Γαλλία και στο Λάος εξέτασαν δείγματα σάλιου, κοπράνων και ούρων από 645 νυχτερίδες σε σπηλιές στο βόρειο Λάος. Σε τρία είδη νυχτερίδας Rhinolophus βρήκαν ιούς που ήταν πάνω από 95% όμοιοι με τον SARS-CoV-2, τους οποίους κατονόμασαν BANAL-52, BANA:-103 και BANAL-236.
«Όταν είχε γίνει η αλληλούχιση του SARS-CoV-2, το τμήμα πρόσδεσης (receptor binding domain) δεν έμοιαζε με κάτι που είχαμε δει στο παρελθόν» είπε ο Έντουαρντ Χολμς, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ στην Αυστραλία. Αυτό οδήγησε σε εικασίες πως ο ιός είχε δημιουργηθεί σε εργαστήριο, ωστόσο, όπως τονίζει ο επιστήμονας, οι κορονοϊοί του Λάος επιβεβαιώνουν πως αυτά τα τμήματα του SARS-CoV-2 υπάρχουν στη φύση. «Είμαι πιο πεπεισμένος από ποτέ πως ο SARS-CoV-2 έχει φυσική προέλευση» συμφωνεί ο Λίνφα Γουάνγκ, ιολόγος στην Ιατρική Σχολή Duke- NUS στο Σιγκαπούρη.
Μαζί με «συγγενείς» του SARS-CoV-2 που ανακαλύφθηκαν σε Ταϊλάνδη, Καμπότζη και Γιουνάν (νότια Κίνα), η έρευνα αυτή επιδεικνύει πως η νοτιοανατολική Ασία αποτελεί «κοιτίδα» ποικιλομορφίας για ιούς συγγενικούς στον SARS-CoV-2, λέει η Άλις Λατίν, εξελικτική βιολόγος στο Ανόι του Βιετνάμ.
Σημειώνεται πως πέρυσι είχε ανακαλυφθεί άλλος ένας στενός συγγενής του SARS-CoV-2, ο RaTG13, που είχε εντοπιστεί σε νυχτερίδες στη Γιουνάν. Είναι κατά 96,1% όμοιος με τον SARS-CoV-2 και οι δύο ιοί πιθανότατα είχαν κοινό πρόγονο πριν από 40-70 χρόνια. Ο BANAL-52 είναι κατά 96,8% όμοιος με τον SARS-CoV-2, λέει ο Ελουά. Και οι τρεις νεοανακαλυφθέντες ιοί έχουν τομείς που είναι πλησιέστεροι σε τομείς του SARS-CoV-2 από ό,τι έχει παρατηρηθεί σε άλλους ιούς.