Κρυμμένο κάτω από τη γεμάτη κρατήρες επιφάνεια του Μίμα, ενός από τα μικρότερα φεγγάρια του Κρόνου, βρίσκεται το μεγαλύτερο μυστικό του: Ενας ωκεανός με νερό σε υγρή μορφή που καλύπτει όλο το φεγγάρι.
Της σχετικής έρευνας ηγήθηκε ο Dr. Βαλέρι Λέινι του Observatoir de Paris- PSL και η σχετική δημοσίευση έγινε στο Nature. Σύμφωνα με αυτήν, ένας «νεαρός» ωκεανός σχηματίστηκε πριν 5 με 15 εκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας τον Μίμα σημαντικό στόχο για τη μελέτη της προέλευσης της ζωής στο Ηλιακό Σύστημα.
«Ο Μίμας είναι ένα μικρό φεγγάρι, διαμέτρου μόλις περίπου 400 χλμ, και η γεμάτη κρατήρες επιφάνειά του δεν αποκάλυπτε ίχνη του κρυμμένου ωκεανού από κάτω» είπε ο Dr Νικ Κούπερ, ένας εκ των συντακτών της έρευνας και ερευνητής του Queen Mary University of London. «Αυτή η ανακάλυψη προσθέτει τον Μίμα σε ένα αποκλειστικό κλαμπ φεγγαριών με εσωτερικούς ωκεανούς, περιλαμβανομένου του Εγκέλαδου και της Ευρώπης, μα με μια μοναδική διαφορά: Ο ωκεανός του είναι αξιοσημείωτα νέος, εκτιμάται πως είναι μόλις 5-15 εκατ. ετών».
Η μικρή του ηλικία, η οποία διαπιστώθηκε μέσω εκτενούς ανάλυσης των παλιρροιακών αλληλεπιδράσεων του Μίμα με τον Κρόνο, υποδεικνύει πως ο ωκεανός σχηματίστηκε πρόσφατα, με βάση την ανακάλυψη μιας απρόσμενης παρατυπίας στην τροχιά του. Ως αποτέλεσμα, ο Μίμας παρέχει ένα μοναδικό «παράθυρο» στα πρώιμα στάδια του σχηματισμού ωκεανών και των δυνατοτήτων εμφάνισης ζωής.
«Η ύπαρξη ενός πρόσφατα σχηματισθέντος ωκεανού σε υγρή μορφή καθιστά τον Μίμα έναν πρωταρχικό υποψήφιο για μελέτη, για ερευνητές που διερευνούν την προέλευση της ζωής» συμπληρώνει ο Κούπερ. Η ανακάλυψη ήταν δυνατή χάρη στην ανάλυση δεδομένων από το διαστημόπλοιο Cassini της NASA, που διερεύνησε τον Κρόνο και τα φεγγάρια του για πάνω από μια δεκαετία. Εξετάζοντας στενά τις μικρές αλλαγές στην τροχιά του Μίμα, οι ερευνητές ήταν σε θέση να συμπεράνουν την παρουσία ενός κρυμμένου ωκεανού και να υπολογίσουν το μέγεθος και το βάθος του.
Η ανακάλυψη του ωκεανού είναι ιδιαίτερα σημαντική ως προς την κατανόηση των δυνατοτήτων για ζωή πέρα από τη Γη. Υποδεικνύει πως ακόμα και μικρά, φαινομενικά ανενεργά φεγγάρια μπορούν να φιλοξενούν κρυμμένους ωκεανούς ικανούς να υποστηρίζουν συνθήκες απαραίτητες για τη ζωή.