Αστρονόμοι ανακοίνωσαν την ανακάλυψη 128 νέων φεγγαριών που περιφέρονται γύρω από τον Κρόνο, δίνοντάς του το αξεπέραστο προβάδισμα στον τίτλο του πλανήτη με τα περισσότερα φεγγάρια στο ηλιακό σύστημα. Μέχρι πρόσφατα, ο Δίας κατείχε αυτόν τον τίτλο, αλλά τώρα ο Κρόνος έχει συνολικά 274 φεγγάρια, σχεδόν διπλάσια από όλα τα υπόλοιπα φεγγάρια των πλανητών μαζί.
Η ομάδα που έκανε τις ανακαλύψεις είχε εντοπίσει προηγουμένως 62 φεγγάρια του Κρόνου, χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Canada-France-Hawaii. Ύστερα από περαιτέρω παρατηρήσεις το 2023, επιβεβαίωσαν την ύπαρξη των 128 νέων φεγγαριών.
«Ανακαλύψαμε σίγουρα 128 νέα φεγγάρια», δήλωσε ο επικεφαλής ερευνητής, δρ. Έντουαρντ Άστον, μεταδιδακτορικός συνεργάτης στο Ινστιτούτο Αστρονομίας και Αστροφυσικής της Academia Sincia στην Ταϊβάν. «Με βάση τις προβλέψεις μας, πιστεύω ότι ο Δίας δεν θα τα φτάσει ποτέ», πρόσθεσε.
Αυτά τα νέα φεγγάρια είναι ακανόνιστου σχήματος, με διάμετρο μόλις λίγα χιλιόμετρα, και εντοπίστηκαν χρησιμοποιώντας την τεχνική «shift and stack», όπου οι αστρονόμοι συλλέγουν διαδοχικές εικόνες και τις συνδυάζουν για να εντοπίσουν τα αχνά αντικείμενα. Η πλειονότητα των νέων φεγγαριών ανήκει σε ένα σκανδιναβικό σύμπλεγμα και θα λάβουν ονόματα από θεούς των Γαλατών, των Σκανδιναβών και των Καναδών Ινουίτ.
Τα νέα φεγγάρια εντοπίστηκαν σε μεγάλες, ελλειπτικές τροχιές και σε γωνία με εκείνες των μεγαλύτερων φεγγαριών του Κρόνου. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτά τα φεγγάρια είναι πιθανώς θραύσματα μεγαλύτερων αντικειμένων που διαλύθηκαν μετά από συγκρούσεις κατά τα τελευταία 100 εκατομμύρια χρόνια. Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε να προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες για την πρώιμη ιστορία του ηλιακού συστήματος.
Η μελέτη αυτών των φεγγαριών θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην κατανόηση των δακτυλίων του Κρόνου, οι οποίοι ενδέχεται να προήλθαν από την καταστροφή ενός φεγγαριού από τη βαρύτητα του πλανήτη.
Επιπλέον, το διαστημικό σκάφος «Ήρα» της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) θα πραγματοποιήσει μια πτήση κοντά στο μικρότερο φεγγάρι του Άρη, τον Δείμο, την Τετάρτη. Το φεγγάρι, με διάμετρο περίπου 7 μιλίων, πιστεύεται ότι προήλθε από πρόσκρουση στον Άρη ή από έναν αστεροειδή που αιχμαλωτίστηκε στην τροχιά του. Το «Ήρα» θα μελετήσει επίσης τον Φόβο, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Άρη, πριν συνεχίσει την αποστολή του για να ερευνήσει έναν αστεροειδή, τον «Δίμορφο», που είχε πλήγμα από ένα σκάφος της NASA πριν από τρία χρόνια.
Η αποστολή του «Ήρα» στο Δίμορφο θα βοηθήσει στην ανάπτυξη τεχνολογίας για την εκτροπή επικίνδυνων αστεροειδών που ενδέχεται να συγκρουστούν με τη Γη στο μέλλον.